Cuando una gran institución como el intercambio de criptomonedas FTX implosiona, arrastra a otras consigo.

Esta dinámica es lo que en finanzas se denomina contagio, es decir, la tendencia de una crisis financiera a propagarse a otras instituciones, mercados y regiones.

Desde que FTX se declaró en bancarrota el 11 de noviembre, ha habido una lista creciente de otras empresas que han tenido que revelar su "exposición" a FTX y sus empresas relacionadas FTX US y Alameda Research. En este caso, tener exposición significa que una empresa prestó dinero a, recibió compromisos de, invirtió en, o tenía fondos depositados en FTX.

Por ejemplo, Genesis Trading dijo el 10 de noviembre que su mesa de operaciones tenía 175 millones de dólares en "fondos bloqueados" en su cuenta de operaciones de FTX. Más tarde, la empresa tuvo que suspender los retiros de su rama de préstamos, citando "turbulencias sin precedentes en el mercado."

El mismo día, las criptomonedas y el emisor de stablecoin Gemini anunciaron que los retiros de su producto Earn podrían retrasarse, como consecuencia de la suspensión de los retiros por parte de Genesis, el socio prestamista de Gemini Earn. Eso fue un día después de que Gemini dijera inicialmente que no tenía exposición a FTX—resultó que sí tenía exposición a Genesis, y Genesis tenía exposición a FTX.

Como efecto secundario de las noticias de Gemini, los traders del protocolo de préstamo financiero descentralizado Aave se alinearon para ponerse en corto con Gemini Dollar, GUSD, en previsión de que la empresa pudiera convertirse en otra víctima del contagio de FTX.

Ahora hay datos en la cadena que sugieren que los acontecimientos que condujeron al colapso de FTX fueron desencadenados originalmente por el colapso de Terraform Labs, que ocurrió en mayo de 2022.

Eso significaría, como suele ser el caso, que una fuente de contagio financiero, FTX, se vincula a otro epicentro de contagio, el algorítmico TerraUSD que perdió su paridad 1:1 con el dólar estadounidense y acabó con 40.000 millones de dólares en cuestión de días.

Tras el colapso de TerraUSD, el contagio resultante llevó al fondo de cobertura Three Arrows Capital, al prestamista Celsius Network y al corredor de criptomonedas Voyager Digital a declararse en bancarrota en los dos meses siguientes.

Incluso antes de Terra y FTX, ha habido otros ejemplos de contagio en los mercados de criptomonedas.

En 2013, el FBI cerró Silk Road, un mercado de la web oscura al que se podía acceder a través del navegador de privacidad Tor, y detuvo a Ross Ulbrecht. Compradores y vendedores utilizaban bitcoin para sus transacciones, ya que les permitía un mayor anonimato que el uso de dinero fiduciario.

Como muestra un gráfico de la empresa de datos e investigación de criptomonedas Mosaic, el cierre de Silk Road precedió al hackeo de 96.000 Bitcoin de otro mercado de la darknet, Sheep Marketplace; la prohibición por parte del Banco Central de China de que las instituciones procesaran transacciones en BTC; la condena a prisión del CEO de BitInstant, Charlie Shrem, por dirigir un intercambio; y, por último, en febrero de 2014, el robo de 850.000 BTC del intercambio de criptomonedas Mt. Gox.

En términos de magnitud, Mt. Gox sigue ocupando un lugar preponderante en el espacio de las criptomonedas.

En el momento del hackeo, el intercambio representaba el 70% de todo el volumen de operaciones con Bitcoin. Llevaba operando desde 2010 y había sufrido algunos hackeos, como el robo de 80.000 BTC en 2011. Pero la empresa cesó abruptamente sus operaciones cuando 840.000 BTC—740.000 de clientes y el resto de la empresa—fueron robados en 2014.

Líder del hackeo, el precio del Bitcoin alcanzó un máximo histórico de 1.000 dólares en noviembre de 2013, más o menos cuando el fundador de Silk Road, Ulbricht, fue detenido. Pero dos meses después del cierre de Mt. Gox, el precio del BTC se desplomó a 360 dólares y provocó un escalofrío en el mercado.

Coinbase, en aquel momento un incipiente intercambio de criptomonedas, publicó una declaración conjunta en la que condenaba la "trágica violación de la confianza de los usuarios", junto con Kraken, Bitstamp, Blockchain.info (que más tarde se convertiría en Blockchain.com), Circle y BTC China (que más tarde cambió su nombre por BTCC).

Irónicamente, su declaración describe exactamente el tipo de prácticas contables turbias que han salido a la luz en el colapso de FTX: "Actuar como custodio debería exigir un listón muy alto, que incluya salvaguardas de seguridad apropiadas que sean auditadas de forma independiente y comprobadas periódicamente, balances y reservas adecuados como entidades comerciales, divulgaciones transparentes y responsables a los clientes, y políticas claras de no utilizar los activos de los clientes para operaciones por cuenta propia o para préstamos de margen en operaciones apalancadas."

El origen del “contagio"

El contagio no es sólo un término acuñado por el sector de las criptomonedas, aunque sin duda se ha utilizado mucho durante el brutal mercado bajista actual.

En el contexto más amplio de la economía, "contagio" describe la forma en que una crisis comienza en una institución, mercado o región y luego se extiende a otros.

La frase se ha utilizado repetidamente para describir el ecosistema de las criptomonedas en 2022, pero no es ahí donde se originó el término.

La palabra en sí procede de la epidemiología, la rama de la medicina centrada en la propagación de enfermedades. Por ejemplo, los expertos en salud pública han estado centrados en detener el contagio del COVID-19 desde el inicio de la pandemia en 2020.

Los economistas empezaron a utilizar la palabra "contagio" después de que la moneda tailandesa, el baht, se desplomara en julio de 1997 en lo que ahora se conoce como la Crisis Financiera Asiática de 1997. La crisis financiera resultante se extendió por Asia Oriental hasta Rusia y, finalmente, Sudamérica.

En resumen:

• El contagio es la propagación real o percibida de un evento adverso a las criptomonedas de una empresa a otra.
• Ejemplos de contagio son las consecuencias de la caída de FTX y el fiasco de Silk Road