Desde Xinjiang hasta Nueva York, la controversia en torno al impacto medioambiental de Bitcoin ha llegado a las puertas de los que minan Bitcoin.
Es un punto comúnmente citado en los círculos de criptomonedas que Bitcoin consume grandes volúmenes de electricidad -a veces, durante el año pasado, un total superior al de algunos países enteros. Ahora, una nueva investigación arroja luz sobre una consecuencia menos conocida de la minería de Bitcoin: los residuos electrónicos generados por las máquinas de minería de Bitcoin. Las máquinas son grandes, caras, consumen mucha electricidad y tienen una vida útil corta. Cuando se desechan, se crean residuos electrónicos.
Según Alex de Vries, fundador de Digiconomist, la generación anual de residuos electrónicos de Bitcoin es comparable a los residuos de equipos que produce Holanda. La investigación de De Vries también afirma que, de media, cada transacción de Bitcoin genera 272 gramos de residuos electrónicos.
Eso es comparable a dos dispositivos iPhone 12 Mini, o a la mitad de un iPad de residuos electrónicos. "Creo que mucha gente se sentirá identificada con esto", dijo de Vries a Decrypt en una entrevista reciente.
La nueva investigación sugiere que el ya bien documentado impacto de Bitcoin en el medio ambiente se expande más allá de su huella de carbono resultante de la dependencia de recursos no renovables.
"Me imagino que es difícil para los medios de comunicación cubrir todo al mismo tiempo, pero es algo que tenemos que abordar", añadió de Vries.
El creciente problema de los residuos electrónicos de Bitcoin
La generación media anual de residuos electrónicos de Bitcoin se situaba en mayo en 30,7 kilotoneladas métricas, según de Vries. Pero a un precio de 47.700 dólares, en los primeros meses de este año, de Vries alega que la minería de Bitcoin podría producir hasta 64,4 kilotoneladas métricas de residuos electrónicos; en otras palabras, cuando el precio de Bitcoin se dispara, también lo hacen sus residuos electrónicos.
Según de Vries, uno de los principales impulsores de los niveles de residuos electrónicos de Bitcoin es la dependencia del hardware de minería ASIC (circuito integrado de aplicación específica).
La vida de estos equipos de minería no es larga. Según la empresa de minería de Bitcoin Compass Mining, un equipo ASIC -si se mantiene bien- dura entre tres y cinco años. La investigación de De Vries apunta a un panorama aún más sombrío, ya que estas máquinas duran 1,3 años de media antes de quedar "económicamente obsoletas".
"En ese momento, no hay nada más que puedas hacer con ellas porque son máquinas de un solo uso", dijo de Vries a Decrypt. Añadió que esto hace que la industria minera tenga un "incentivo muy grande" para producir equipos nuevos y más potentes a costa de las máquinas más antiguas.
"Eso es lo que lleva a este montón de residuos electrónicos al final", dijo.
Por otro lado, de Vries sugiere en su estudio que es "teóricamente posible" que los dispositivos antiguos vuelvan a ser rentables en caso de que el precio de Bitcoin aumente e impulse los ingresos de la minería.
¿Qué se puede hacer?
La huella de carbono de Bitcoin ha sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos meses, con ONG como Earth Justice presionando a los reguladores para que revisen el impacto de la minería de Bitcoin en sus comunidades.
Pero de Vries sostiene que la solución a los residuos electrónicos de Bitcoin -así como a su huella de carbono en general- debería venir de la propia comunidad de Bitcoin.
"Lo ideal sería que el cambio viniera de dentro, y personalmente creo que la única solución óptima es eliminar por completo la prueba de trabajo de la minería e intentar sustituirla por una alternativa más sostenible", dijo de Vries, añadiendo que el cambio de Bitcoin a un consenso de prueba de participación -en lugar del consenso de prueba de trabajo, que consume mucha energía- ayudaría.
"Si se realiza este cambio, el impacto medioambiental dejará de ser una preocupación", concluyó.
Por supuesto, no hay casi ninguna señal en este momento de que los Bitcoiners vayan a cambiar voluntariamente su criptodivisa a un mecanismo de consenso de prueba de participación como sugiere de Vries, por lo que las soluciones para frenar los residuos electrónicos de Bitcoin deben venir de otra parte.
Los responsables políticos podrían ayudar, sugiere de Vries, de dos maneras. La primera es simplemente concienciando sobre los problemas que rodean a los residuos electrónicos. "La preocupación de los inversores por el hambre de energía de la red Bitcoin, por ejemplo, ha demostrado que la transparencia sobre el impacto medioambiental puede reducir la demanda", escribió de Vries. En segundo lugar, los responsables políticos pueden "hacer cumplir y mejorar las prácticas de reciclaje", lo que a su vez puede limitar los volúmenes de residuos electrónicos recogidos en las sociedades, si se ven obligados a actuar.
Los bitcoiners opinan
Los defensores de Bitcoin han intentado restar importancia al impacto medioambiental de la criptomoneda, ya sea afirmando que la red funciona mayoritariamente con energía renovable -una afirmación muy discutida- o estableciendo un camino para que la huella de carbono de Bitcoin se reduzca con el tiempo.
A principios de esta semana, el socio de Castle Island Ventures y popular bitcoiner Nic Carter fue coautor de un informe con Ross Stevens, fundador y presidente ejecutivo de la empresa financiera centrada en Bitcoin NYDIG, titulado "Bitcoin Net Zero".
En el informe, Carter y Stevens predicen que el consumo de electricidad de Bitcoin "aumentará significativamente en la próxima década". Utilizando la lógica de de Vries, esto significaría que los residuos electrónicos de Bitcoin también aumentarían. Pero Carter y Stevens también argumentan que los mineros de Bitcoin pueden tomar medidas para reducir las emisiones. Esto incluye la compra de planes de compensación de carbono (una estrategia criticada por los ecologistas), la obtención de energía renovable, y favorecer los lugares de minería donde la energía renovable ya está disponible.
La reciente ofensiva de China contra las criptomonedas ha provocado un éxodo de mineros a nuevas jurisdicciones, pero el impacto medioambiental de ese éxodo aún no se ha establecido del todo.
"Tendremos que ver a dónde se han trasladado estos mineros", dijo de Vries a Decrypt.