Colossus: La Startup que Quiere Reemplazar a Visa y Mastercard con Tarjetas Cripto sin KYC

El escritorio de Joseph Delong luce menos como la estación de trabajo de un desarrollador y más como un taller de reparación de electrónica, repleto de tecnología que las criptomonedas fueron pioneras en reemplazar.

Esto se debe a que el veterano desarrollador de Ethereum y ex CTO de SushiSwap ha acumulado lo que describe como una "caja de sorpresas" mientras construye una red de tarjetas de crédito con stablecoins llamada Colossus—desde terminales de punto de venta de prueba hasta lectores de tarjetas y catálogos de muestras de fabricantes.

"Intentar conseguir el hardware es como un conocimiento arcano al que nadie puede acceder," dijo Delong a Decrypt desde su oficina en casa en San Antonio, Texas.

Con cuatro empleados, la empresa espera que su red de escalabilidad de Capa 2 de Ethereum debute en marzo, y está diseñada de manera que reemplaza la liquidación bancaria tradicional con un carril de tarjeta de crédito soberano que trata las direcciones de cuenta de los usuarios como su única identidad.

Colossus ha recaudado $500.000 en financiamiento pre-semilla, según documentos compartidos con Decrypt. Esas inversiones valoraron la startup en $10 millones, según señaló Delong.

En teoría, Colossus permitirá a los usuarios "quemar sus tarjetas desde casa," pero Delong reconoció que construir un servicio que permita a cualquiera pagar con criptomonedas evitando a los actores establecidos como Mastercard y Visa no ha sido tarea fácil. Y esos esfuerzos pueden presentar obstáculos imprevistos.

En parte, esto tiene que ver con disrumpir las relaciones consolidadas entre las empresas involucradas en el proceso de liquidación detrás de las redes de tarjetas de crédito dominantes, que no fueron construidas sobre los principios cypherpunk que Delong está comprometido a infundir en Colossus.

"Muchas de estas entidades no ven esto como un problema porque han establecido esta relación de confianza de relativamente alta calidad a lo largo del tiempo," afirmó. "Son capaces de liquidar entre todos estos bancos diferentes sobre la base de promesas o una pequeña cantidad de colateral."

En una transacción tradicional con tarjeta, lo que se conoce como banco emisor actúa como el principal guardián, aprobando transacciones tras verificar saldos e identidades en línea con los requisitos de conocimiento del cliente (KYC) y antilavado de dinero (AML).

Los emisores forman parte de una cadena de intermediarios que incluye asociaciones como Mastercard y Visa, que establecen las reglas de sus redes; procesadores que gestionan la mensajería técnica; y adquirentes que administran las relaciones con los comercios, como Worldpay y Fiserv.

Colossus está diseñado para colapsar toda esta estructura mediante la integración vertical del emisor, el procesador y la red de liquidación. En lugar de necesitar un banco para aprobar el movimiento de depósitos, la red de Capa 2 de la firma utiliza firmas criptográficas para activar instantáneamente transferencias de stablecoins. En teoría, eso significa una reducción en las comisiones generales.

El esquema preserva el rol que los adquirentes cumplen para los comercios, actuando como el mecanismo de distribución clave para las terminales de punto de venta que ya se encuentran en millones de tiendas. Efectivamente funcionan como un puente para Colossus, liquidando las transferencias de stablecoins on-chain en las transferencias bancarias tradicionales que las empresas utilizan para pagar sus gastos.

"No sé quién convenció a toda esta gente de criptomonedas de que los comerciantes quieren stablecoins," dijo Delong. "En general quieren algo con lo que puedan pagar a sus proveedores."

Sin tus claves, sin tu tarjeta

Aunque los comerciantes quizás no encuentren mucha utilidad en mantener stablecoins por ahora, la firma las está usando de una manera relativamente novedosa: recopilando la menor cantidad posible de información sobre sus clientes.

En cuanto a la interpretación de la empresa sobre el marco regulatorio para stablecoins firmado como ley federal el año pasado, Colossus ha determinado que el GENIUS Act no le exige adherirse a protocolos de cumplimiento diseñados para prevenir delitos financieros mediante la obtención de información personal como hacen los emisores, ni obtener licencias de transmisor de dinero en cada estado.

Delong señaló que el secuenciador de su red, que ordena y agrupa las transacciones antes de enviarlas a la red Ethereum, podría tener ciertas características de diseño para cumplir con las sanciones emitidas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Eso esencialmente filtraría las transacciones a través de una puerta centralizada, sin incorporar las reglas bancarias en el código subyacente de la red de Colossus.

Varias startups han intentado establecer tarjetas vinculadas a cripto sin KYC antes. Sin embargo, aquellas que dependen de las redes de los actores establecidos en pagos han tenido históricamente dificultades para ganar tracción a largo plazo, incluyendo UnCash, que anunció abruptamente su cierre el mes pasado.

En un anuncio posteriormente eliminado, UnCash apuntó el dedo contra Mastercard. Una terminación abrupta por parte de sus emisores de tarjetas equivalió a una "guillotina corporativa limpia," según afirmó la firma.

UnCash señaló que el 90% de sus tarjetas funcionaban en la red de Mastercard. La firma estaba supuestamente entre las que aprovechaban un "vacío legal" común, emitiendo miles de tarjetas para supuestos empleados bajo una única identidad empresarial, según Fintech Business Weekly.

La mayoría de las tarjetas vinculadas a cripto se establecen mediante alianzas con Mastercard o Visa. Aunque Delong intenta excluir a ese duopolio junto con los emisores, aún reconoce que firmas como Coinbase y Gemini están tomando "un camino relativamente fácil" para ganar impulso rápidamente.

"Lo que estamos haciendo es un poco más quijotesco al principio, pero tiene beneficios a largo plazo," agregó. "La idea de que hay que hacer KYC o AML para una tarjeta de crédito me parece un poco absurda."

Aun así, estos productos son cada vez más populares. Las tarjetas vinculadas a cripto facilitaron $1.500 millones en volumen de stablecoins el pasado agosto, duplicándose respecto al año anterior, según un informe publicado por la firma de análisis cripto Artemis a inicios de este año.

El informe encontró que las empresas en América Latina, EMEA y el Sudeste Asiático se destacaron en el uso de tarjetas vinculadas a cripto como forma de "atender a poblaciones que enfrentan fricciones financieras agudas," como monedas locales inflacionarias y controles de capital.

En Estados Unidos, algunos legisladores expresaron preocupaciones de que el GENIUS Act no abordaba suficientemente los riesgos de financiamiento ilícito antes de su aprobación. Delong describió a Colossus como una empresa que podría hacer que las criptomonedas se sientan un poco más como el efectivo, al tiempo que permite a las personas vivir completamente on-chain.

La motivación de Delong para construir Colossus es también algo personal. Abandonó las cuentas bancarias como lugar para almacenar valor hace años, pero aún liquida stablecoins regularmente para cubrir sus facturas.

"Realmente quiero generar un impacto," dijo. "Creo que este es el último carril que nos dará plena libertad."