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Un hombre de Florida se declaró culpable el jueves en un tribunal federal de distrito de participar en un esquema Ponzi basado en criptomonedas que defraudó a los inversionistas de aproximadamente 100 millones de dólares, anunció hoy el Departamento de Justicia.
El departamento dice que Joshua David Nicholas, de Stuart, Florida—con una población de 16.000 habitantes—actuó durante casi dos años como el llamado "operador principal" de EmpiresX, una plataforma de inversión en criptomonedas que prometía a los inversionistas ganancias diarias del uno por ciento gracias a las habilidades combinadas de un "robot de comercio" de última generación y la perspicacia manual de Nicholas.
En realidad, el bot no existía.
Nicholas, junto con los cofundadores de EmpiresX, Emerson Sousa Pires y Flavio Mendes Goncalves, tomaron la mayor parte de los fondos de los inversionistas y alquilaron un Lamborghini, compraron numerosos artículos de Tiffany & Co. e hicieron los pagos de una segunda casa.
Según el Departamento de Justicia, la pequeña cantidad de fondos de los usuarios con la que Nicholas operó en el mercado de criptomonedas incurrió en pérdidas sustanciales.
Nicholas se declaró hoy culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude de valores, y se enfrenta a hasta cinco años de prisión federal. Nicholas también fue acusado originalmente en junio de conspiración para cometer fraude electrónico, aunque ese cargo parece haber sido retirado.
Pires y Goncalves, por su parte, huyeron a su país natal, Brasil, después de congelar los retiros de los inversionistas a principios de este año. No obstante, ambos fueron acusados en junio de fraude de valores y fraude electrónico, así como de conspiración para cometer lavado de dinero internacional.
"La tecnología ha cambiado, pero el delito sigue siendo el mismo", dijo George L. Piro, agente especial a cargo del FBI en Miami. "Los defraudadores sin escrúpulos no son nada nuevo en el mundo de las inversiones—lo que está cambiando es que ahora están llevando su actividad delictiva al ámbito de las criptomonedas."
"Este caso debe servir como una advertencia para cualquier individuo que busque capitalizar ilegalmente la ambigüedad percibida del mercado de criptomonedas para aprovecharse de los inversionistas inocentes", agregó Anthony Salisbury, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Miami.
Paralelamente a los cargos penales del DOJ, la Comisión de Bolsa y Valores presentó en junio una demanda civil contra Nicholas, Pires y Goncalves. Alegó que los acusados violaron tanto la Ley de Valores de 1933 como la Ley de Intercambio de Valores de 1934, en parte por estafar a los clientes, pero también por no registrar EmpiresX como un valor.
La cuestión de qué empresas afiliadas a la criptomoneda considera el gobierno de Estados Unidos como valores, y por lo tanto en violación de la ley federal si no se registra como tal, actualmente se cierne sobre todo el espacio de criptomonedas, no sólo los esquemas Ponzi.
Hoy mismo, el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), Gary Gensler, ha hecho explícita su creencia de que varias criptomonedas, entre las que podría estar el Bitcoin, deberían ser tratadas no como valores, sino como materias primas, y por tanto reguladas por la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC).
Sin embargo, sigue sin estar claro dónde traza la Comisión de Bolsa y Valores la línea entre los valores de criptomonedas y los productos básicos de criptomonedas, y muchos en la comunidad de criptomonedas han ridiculizado a la Comisión de Bolsa y Valores por abstenerse de aclarar qué empresas deben registrarse como valores, mientras que continúan persiguiendo esporádicamente a ciertas empresas por no hacerlo.