La minería de Bitcoin nunca ha sido tan difícil, de acuerdo con los últimos datos.
La dificultad de minado de la red alcanzó un nuevo máximo histórico de 37,59 billones de hashes tras registrar un raro aumento de más del 10% el 15 de enero, el salto más alto desde el pasado noviembre, la única vez en 2022 en que la dificultad de minado aumentó en un porcentaje de dos dígitos.
Además de una alta dificultad de minado, los datos de CoinWarz muestran que la tasa de hash de Bitcoin, mejor entendida como el poder computacional de la red, también ha estado subiendo constantemente durante los últimos tres años, a pesar de caer brevemente después de que Terra colapsara en mayo de 2021.
El 6 de enero de 2023, la tasa de hash de Bitcoin alcanzó un máximo de 361,20 EH/s (ExaHashes por segundo).
En conjunto, tanto la tasa de hash como la dificultad de minería indican una red fuerte y en crecimiento.
Al mismo tiempo, ha habido muchas señales recientes que indican que el sector de la minería está sufriendo fuertes vientos en contra.
Compute North, un proveedor de centros de datos para mineros de criptomonedas y empresas de blockchain, se acogió al Capítulo 11 de bancarrota el pasado septiembre, mientras que el minero de Bitcoin Core Scientific, que cotiza en el Nasdaq, hizo lo mismo justo antes de Navidad. La operación minera Argo consiguió evitarlo gracias a un acuerdo a finales de año con la empresa de criptomonedas Galaxy Digital.
Varios mineros también se han deshecho de sus reservas de Bitcoin para reforzar sus balances.
Además de esta turbulencia, el precio hash de Bitcoin, un término acuñado por la plataforma de minería Luxor que mide el potencial de ingresos de minería de Bitcoin, ha bajado un 43% desde su media de 2022. Esta caída, junto con la inflación de los precios de la energía, significa que los márgenes de la minería nunca han sido tan reducidos para algunos mineros.
Aún así, la minería de Bitcoin sigue siendo una empresa rentable para otros, y su alcance global no hace más que crecer.
Para separar los hechos de los rumores, Decrypt ha hablado con algunos de los líderes del sector para saber por qué la industria minera sigue funcionando como siempre, a pesar de la caída de los precios de Bitcoin y las insolvencias generalizadas.
Dificultad de minado, tasa de hash: resumen breve
La red Bitcoin calcula cada 2.016 bloques (aproximadamente cada dos semanas) la dificultad de minar Bitcoin—la potencia de cálculo necesaria para obtenerlo—de acuerdo con la oferta y la demanda de mineros.
Cuantos más mineros haya, más competencia habrá entre ellos para confirmar un bloque (y ganar la recompensa), lo que en última instancia dificulta la minería y aumenta su dificultad.
Pero a medida que aumenta la dificultad, los mineros pueden enfrentarse a menores ganancias si el precio de Bitcoin no sube, ya que necesitarán más computación y electricidad para minar el mismo activo de valor.
Sin embargo, el aumento de la dificultad también indica una red fuerte y en crecimiento, por lo que es imposible tomar la temperatura del sector únicamente a partir de las métricas de dificultad de minado.
En cuanto a la tasa de hash. En términos sencillos, los equipos de minería de Bitcoin intentan resolver complejos rompecabezas encriptados para validar registros de transacciones—llamados “bloques—que luego se añaden al sistema inmutable de contabilidad distribuida de Bitcoin. A los mineros se les incentiva con recompensas en forma de Bitcoin.
Cada intento de romper el cifrado genera un código único llamado "hash". El primer minero que transmita el hash válido para su bloque candidato obtiene la recompensa y se añade a la blockchain. De este modo, se anima a los mineros a validar sus bloques rápidamente.
Cuanto mayor es la tasa de hash, más intentos (o hashes) pueden hacer los mineros de Bitcoin en un segundo para descifrar el código—un claro indicador del rendimiento de la red.
De acuerdo con las lecturas de hoy, la red Bitcoin está operando a la asombrosa velocidad de 273,76 EH/s, lo que significa que los mineros están haciendo casi 273 quintillones de intentos de descifrar el código cada segundo.
El estado de los mineros
Según los expertos, la economía de la minería separa el grano de la paja.
"La respuesta corta es que la mayoría de los mineros sobreapalancados ya han abandonado la red y sólo quedan los mineros de calidad y bajo costo", dijo a Decrypt Scott Norris, cofundador de la minera de Bitcoin LSJ Ops. "Han visto muchos de estos mercados bajistas antes y tienen un modelo que les ha sostenido a través de ellos, además de un bajo costo energéticos. Por lo tanto, no estamos viendo la misma cantidad de caída de la red que en el pasado."
Y aunque operaciones con problemas como Argo y Compute North están en los titulares, en realidad aún no han apagado ninguna máquina y siguen obteniendo ganancias, aunque con márgenes más reducidos.
Marathon Digital Holdings, la segunda mayor empresa minera del mundo por capitalización bursátil, sigue aumentando sus posesiones de Bitcoin a pesar de su fuerte exposición a Compute North.
Charles Schumacher, Vicepresidente de Comunicaciones Corporativas, ha declarado: "Obviamente, hemos tenido que superar algunos obstáculos, pero todos nuestros mineros siguen funcionando. El sitio que operaba Compute North es donde se encuentran actualmente la mayoría de nuestros mineros operativos. Ahora está siendo operado por U.S. Bitcoin Corp y está en un parque eólico en Texas. Hay 68.000 mineros ahí".
"Como subcontratamos, podemos funcionar de forma bastante eficiente", dijo, remarcando que la plantilla total de la empresa está "cerca de las 30 personas ahora". También atribuyó la resistencia de Marathon a "la negociación de los contratos y lo que estamos pagando por la energía, y una gran parte de ella es la eficiencia de nuestra flota [minera]".
Marathon también ha hecho un buen trabajo navegando por los mercados de capitales y recaudando dinero en momentos favorables: "No nos hemos visto obligados a vender Bitcoin. Hemos indicado a la gente que nuestra intención es empezar a vender algunos para cubrir los costos de operaciones. Queríamos asegurarnos de que nuestra producción aumentaba antes de empezar porque no queremos tener que recurrir a los mercados de valores para pagar los sueldos de la gente. Lo ideal sería que eso lo financiara la empresa, y luego aprovecharíamos el capital externo para crecer".
Marathon es también uno de los muchos mineros que están desplegando equipos pagados con mucha antelación. Se trata de una práctica habitual, afirma Joe Burnett, analista jefe de Blockware.
"Puede tomar años construir infraestructura minera. Algunas de las infraestructuras que entraron en funcionamiento en 2022 e incluso a principios de 2023 se financiaron con capital recaudado en 2021", dijo a Decrypt. "Esto se debe a que no puedes abastecerte de energía, construir grandes instalaciones mineras, fabricar, ordenar y enviar plataformas mineras y enchufarlas muy rápido".
No sólo la economía minera y los precios a la baja pueden afectar al sector. La madre naturaleza también ha desempeñado recientemente un papel inesperado en la última volatilidad.
Un aumento de la dificultad de la minería superior al 10%, como el registrado la semana pasada, es "relativamente muy alto", afirma Colin Harper, responsable de contenidos e investigación de la empresa minera Luxor.
Sin embargo, este reciente y considerable repunte del crecimiento no fue el resultado de un repentino despliegue masivo de hardware. Más bien se ha debido a un periodo de mal tiempo en Norteamérica antes de Navidad, que ha provocado un ajuste negativo que se ha traducido en un repentino reajuste al alza.
"Cuando el frente frío se apoderó de Norteamérica, algunos mineros desconectaron porque el frío les causaba problemas de operaciones, mientras que otros redujeron su consumo para devolver electricidad a la red en respuesta a la escasez de energía", explicó Harper.
Sin embargo, cuando terminó el mal tiempo, los mineros volvieron a conectarse, lo que elevó la tasa de hash y provocó un fuerte aumento de la dificultad de extracción, según Harper.
"La ola de frío tomó 37 EH/s fuera de línea—alrededor del 14% de la tasa de hash de Bitcoin antes de ella—lo que llevó a tiempos de bloque significativamente más lentos y una caída del 3,59% en el ajuste de la dificultad de minado el 2 de enero. Cuando terminó el mal tiempo, 37 EH/s volvieron a estar en línea", dijo. "Los tiempos de bloque se aceleraron, haciendo que los bloques se validaran más rápidamente, lo que llevó al ajuste al alza que vimos el 15 de enero".
Alguien, en algún lugar' siempre minará Bitcoin
Aunque Bitcoin puede estar en un mercado bajista en este momento, la energía no lo está.
Entre 2021 y 2022, los precios de la electricidad industrial se han disparado un 16% desde el año pasado, mientras que el precio del Bitcoin se ha reducido casi a la mitad desde el año pasado por estas fechas.
Entonces, ¿a qué precio tendría que estar el Bitcoin para que la minería dejara de ser rentable? Pues es complicado.
"En los niveles actuales, un minero que utiliza un S19j Pro que produce una tasa de hash de 100 terahashes por segundo está actualmente en equilibrio a 0,096 $/kWh de costo de energía", dijo Harper. "Si el precio de Bitcoin se redujera a la mitad a partir de aquí, ese umbral de rentabilidad pasaría a ser de 0,048 dólares/kWh".
Básicamente, la única forma de que la minería de Bitcoin deje de ser rentable es que llegue a cero.
"Alguien, en algún lugar, tiene energía lo suficientemente barata como para minar BTC incluso en las condiciones bajistas más nucleares", concluyó.
Y con Bitcoin rondando los 23.000 dólares, parece que muchos mineros están volviendo al juego.