Persona del Año de Decrypt (2022): Sam Bankman-Fried, Fundador de FTX

Las comparaciones con Bernie Madoff no se acercan.

Pero hay algunas similitudes entre el hombre que se ha convertido en sinónimo de delito financiero y el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, afirma un antiguo abogado de la Comisión del Mercado de Valores.

"Madoff era el presidente de Nasdaq, y creó la primera exchange electrónica de Estados Unidos. Probablemente, cuando Madoff empezó, estoy seguro de que sus intenciones eran buenas", dijo a Decrypt Elliot Lutzker, presidente y socio de Davidoff Hutcher & Citron.

Lo mismo podría decirse de Sam Bankman-Fried, afirma Lutzker. "Puede que el primer año sus intenciones fueran buenas, pero ahora mismo, todo lo relacionado con él es de delincuente común".

La repentina revelación de Bankman-Fried como un "delincuente común" es sorprendente, hasta el punto de que fue el único claro contendiente a Persona del Año de Decrypt, debido a la importancia que tuvo en la industria durante todo 2022.

Los Inicios de Sam Bankman-Fried

Bankman-Fried empezó en 2013 como becario en la empresa de trading Jane Street Capital, un prestigioso primer trabajo para un estudiante del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Se graduó en 2014 y trabajó allí a tiempo completo hasta 2017, centrándose en los ETFs.

Tras un breve paso por el Centro para el Altruismo Eficaz, fundó su propia mesa de operaciones: Alameda Research. Fue fundamental para generar lo que se convertiría en la fortuna de 26.000 millones de dólares de Bankman-Fried y reforzar su imagen de sabio de las criptomonedas, reflexivo y conocedor de las ideas. La mesa de operaciones ganó aclamación por operaciones de arbitraje que aprovecharon la "prima Kimchi", o el hecho de que Bitcoin a menudo se vende más caro en los mercados coreanos de lo que se puede comprar en los mercados estadounidenses.

A principios de 2019, Bankman-Fried estaba listo para hacer crecer su imperio, fundando la exchange FTX.com en Hong Kong antes de trasladar la sede a las Bahamas. Hasta su colapso, gastó millones en marketing poniendo su cara en los lados de los edificios, firmando acuerdos de portavoz con el mariscal de campo de la NFL Tom Brady, el actor Larry David y el empresario Kevin O'Leary. Gastó mucho en donaciones políticas y en cortejar a los legisladores. Y, al mismo tiempo, compartía periódicamente en Twitter sus sabias opiniones sobre el mercado.

El 12 de diciembre, un mes después de que FTX se acogiera al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras de EEUU y Bankman-Fried renunciara, la policía bahameña lo detuvo. En el momento de escribir estas líneas, está detenido en una prisión de Bahamas a la espera de ser extraditado a Estados Unidos para enfrentarse a cargos penales por conspiración, blanqueo de dinero y fraude, así como a cargos civiles de la SEC y la CFTC.

"La peculiaridad, lo que es realmente llamativo, es que los verdaderos estafadores que no son públicos y no hablan en voz alta ni nada por el estilo, no se registran en la SEC ni como corredores de bolsa para cubrir el 1% o el 2% de sus activos cuando el 98 o el 99% está en paraísos fiscales", dijo Lutzker. "Cuando intentas pasar desapercibido, no quieres registrarte en la SEC ni testificar en el Congreso. Es decir, estaba ahí fuera. Es sorprendente que tardara tanto en implosionar".

Cómo van las cosas —a Diciembre de 2022

Gran parte de las conversaciones, memes y especulaciones en las redes sociales tras la caída en desgracia de Bankman-Fried proceden de personas que no le conocían ni tenían intereses creados en sus empresas. Es revelador que alguien en el ecosistema cripto no quiera hablar del CEO de FTX desde su detención.

Multicoin Capital, una empresa de capital riesgo con sede en Austin (Texas) que en abril gestionaba hasta 9.000 millones de dólares, participó en la ronda Serie B de 1.000 millones de dólares de FTX en julio de 2021, cuando la empresa tenía una valoración de 18.000 millones de dólares. En noviembre, la firma, que también lideró la ronda de inversión de $20 millones en Solana en 2019, publicó una larga carta (compartida en Twitter por el operador seudónimo Soldman Gachs) detallando su exposición al colapso de FTX.

Pero cuando Decrypt le pidió un comentario, la firma declinó.

El director de comunicaciones de Coin Center, Neeraj Agrawal, compartió sus pensamientos personales sobre Bankman-Fried en Twitter, escribiendo el lunes que los funcionarios estadounidenses lo estaban "protegiendo acusándolo de todos los delitos financieros posibles al mismo tiempo", jugando sarcásticamente con las teorías de la conspiración de que los funcionarios lo han estado mimando. Pero dijo a Decrypt que la organización no tenía ningún comentario oficial sobre el asunto.

Thoma Bravo, fundada por el multimillonario jefe ejecutivo Orlando Bravo, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el fundador de lo que una vez llamó "el intercambio de criptomonedas más vanguardista y sofisticado del mundo."

No hubo respuesta de Binance, uno de los primeros inversores en FTX y a menudo visto como su rival. Entre los otros reticentes figuran: El primer inversor, Lightspeed Venture Partners; la diputada Maxine Waters (D-CA), que también se ha mostrado muy crítica; y el senador John Boozman (R-AR), copatrocinador de la Ley de Protección del Consumidor de Materias Primas Digitales (DCCPA) a la que Bankman-Fried era tan aficionado.

Por si sirve de algo, Decrypt estaba programando su propia entrevista con Bankman-Fried justo antes de que fuera detenido. En su lugar, nos pareció oportuno repasar partes inéditas de una entrevista de 2021, cuando fue nombrado Fundador del Año y compartió que FTX había aumentado su plantilla de trabajadores más rápido de lo que había previsto.

"Lo que impulsa nuestra empresa es el trabajo en sí, no su gerencia. La gerencia puede ser un buen multiplicador", dijo en una entrevista en diciembre de 2021. "Pero lo más importante es el trabajo individual real y no queremos impulsar la dirección o gerencia como una forma de prestigio a expensas de que la gente haga lo que se le da bien y lo que, en última instancia, aporta valor a la empresa".

En medio de casi todas las grandes firmas de criptomonedas que despiden empleados o implementan congelaciones de contratación a raíz del colapso de Terra en mayo, Bankman-Fried escribió en Twitter que FTX tiene "un 10% de empleados como otros, pero cuando se trata de rendimiento, tomaría a cualquiera de ellos."

Incluso presumió de que algunos de los desarrolladores que contrató "fueron rechazados por otro empleador" y "ahora producen más que todo el equipo de esa empresa".

En aquel momento, parecía una cultura empresarial que valoraba a los colaboradores individuales por encima de los jefes de equipo y otras formas de gestión intermedia. Pero ahora parece haber contribuido a lo que el nuevo CEO de FTX, John Ray III, acuñó como la "quiebra sin papeles" de la empresa, durante una audiencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el 13 de diciembre.

Ray ha calificado a la cúpula de FTX, incluyendo y especialmente a Bankman-Fried, de "extremadamente inexperta y poco sofisticada".

SBF: Un eficaz activista político

Sam Bankman-Fried no dejó que su inexperiencia se interpusiera en el camino de nada, la verdad.

Desde 2021, ha gastado millones en donaciones políticas. Pero no se contentaba con dejarlo así: se había convertido en un elemento habitual en Washington, organizando desayunos para los legisladores y presentándose en eventos para defender a la industria de las criptomonedas.

Mientras hablaba con Decrypt sobre cómo era operar alrededor de la incursión de Bankman-Fried en el área de los lobbies políticos, la directora ejecutiva de la Asociación Blockchain, Kristin Smith, fue deliberada: FTX nunca fue parte del grupo de lobby cripto.

"Obviamente, Sam personalmente pasó mucho tiempo en Washington y tenía una estrategia bastante agresiva que, francamente, era muy diferente de la forma en que el resto de la industria estaba abordando las cosas", dijo. "Así que, desde mi punto de vista, es un pequeño resquicio de esperanza que ya no tengamos que tratar con él de forma habitual".

Debido a que FTX no formaba parte oficialmente de la Asociación Blockchain, Smith no siempre estaba presente cuando Bankman-Fried construía su influencia en Washington, organizando desayunos con senadores, yendo a la hora feliz con el personal del Congreso, organizando reuniones individuales con senadores. Pero sabe que surgió un tema común.

"Hubo una situación en la que un grupo de lobbies y defensores se reunieron para tener una sesión de estrategia, y él apareció en medio de eso y básicamente nos habló durante 45 minutos y luego se fue", dijo Smith. "Creo que muchas de las conversaciones fueron unilaterales. Pero al mismo tiempo, creo que la gente estaba muy interesada en Sam. Pensaban que era accesible".

La accesibilidad de Bankman-Fried se convirtió en un espectáculo. Era famoso por dormir en sacos conocidos como puffs en la oficina de FTX y rara vez se unía a las llamadas sin jugar al mismo tiempo a un juego de ordenador personal, como League of Legends, girar monedas o barajar un mazo de cartas.

La tolerancia hacia sus rarezas se evaporó después de FTX. Los oyentes le criticaron por jugar a videojuegos durante un espacio en Twitter horas antes de su detención.

Durante todo este tiempo, los padres de Bankman-Fried, profesores de Derecho en la Universidad de Stanford, han estado detrás de él para defenderle y guiarle. En un reciente reportaje del New York Times se afirmaba que Joseph Bankman era un empleado a sueldo de FTX que volaba con frecuencia a la sede de la empresa en Bahamas. La Sra. Fried, que creó una red de promoción política, aceptó donaciones de su hijo.

Su hermano desempeñó un papel decisivo a la hora de orientar sus esfuerzos filantrópicos, dirigiendo el lobby Guarding Against Pandemics, financiado por él. Bankman-Fried también fundó los fondos FTX Future y Building a Strong Future, ambos de los cuales han perdido sus equipos de gestión desde la quiebra de FTX.

Además de su familia, Bankman-Fried mantenía un estrecho círculo íntimo que ocupaba los puestos directivos de sus empresas. Durante un tiempo, nueve amigos convertidos en ejecutivos vivieron con él en su apartamento de 30 millones de dólares en las Bahamas. El círculo íntimo incluía a Nishad Singh, antiguo director de ingeniería de FTX, y al cofundador de Alameda y FTX, Gary Wang. También estaban Caroline Ellison, antigua CEO de Alameda Research, y Ryan Salame, Presidente de FTX Digital, de quienes se rumorea que han estado cooperando con las autoridades desde la quiebra de la empresa. Ellison y Bankman-Fried mantuvieron en ocasiones una relación sentimental.

El año pasado, Singh habló con Decrypt sobre las cualidades que inicialmente le atrajeron de Bankman-Fried, quien le convenció para dejar un trabajo en Facebook y unirse a Alameda Research y luego a FTX. En retrospectiva, Singh parece estar describiendo lo que atrajo a todo el sector hacia Bankman-Fried antes de que la ilusión se hiciera añicos.

"Las partes de él que estaban allí en ese momento eran su indudable brillantez, su razonamiento hipercuantitativo y su capacidad para ver la realidad claramente, numéricamente. Y creo que eso fue algo muy atractivo para mí en aquel momento", dijo.

Durante la entrevista de 2021, Singh continuó describiendo la destreza de Bankman-Fried con Excel y su intensa atención al detalle.

Todo ello contrasta ahora con su más reciente insistencia en las entrevistas de que él no mezclaba fondos a sabiendas, no sabía que Alameda Research estaba tomando prestados fondos de clientes de FTX a una escala tan dramática, y simplemente no tenía ni idea de lo que estaba pasando en sus propias empresas.