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Mientras el mundo sigue sorprendiéndose de lo lejos que ha llegado la inteligencia artificial con proyectos como ChatGPT, investigadores chinos han afirmado recientemente que han sido capaces de descifrar protocolos de encriptado utilizando la computación cuántica, algo que los científicos suponían que tardaría años en ocurrir.
Un grupo de investigadores chinos publicó el mes pasado un "artículo científico" en el que afirmaban haber utilizado ordenadores cuánticos para descifrar un algoritmo RSA estándar que muchos sectores -como la banca, la telefonía móvil y el almacenamiento de datos- utilizan para sus medidas de cifrado.
Según el Financial Times, los investigadores chinos dijeron que habían utilizado su algoritmo para factorizar un número con 48 bits en un ordenador cuántico con diez qubits (bits cuánticos) y que aún no habían intentado ampliarlo para que funcionara en un sistema mucho mayor.
Aunque la afirmación ha suscitado cierta inquietud sobre el estado de la técnica en materia de seguridad, muchos expertos consideran que el avance es imposible, al menos por ahora.
"Un colega nuestro lo llama el mayor engaño que ha visto en unos 25 años", dijo el CEO y cofundador de Global Quantum Intelligence, Andre Konig, a Decrypt en una entrevista. "El documento en sí no anuncia nada realmente nuevo".
Konig califica las afirmaciones del documento de exageradas y de una vuelta de tuerca a metodologías y enfoques ya existentes, al carecer de una prueba de concepto que demuestre la ruptura con éxito de los estándares de cifrado actuales.
¿Qué es el cifrado o encriptado?
La encriptación ayuda a proteger la información contra el acceso, incluso cuando es interceptada por piratas informáticos, agentes malintencionados o naciones-estado que podrían intentar robar datos personales o financieros. Este medio seguro de cifrar y descifrar la información es clave para las cadenas de bloques como la red Bitcoin y las criptomonedas en general, que almacenan datos como los de las transacciones en un libro de contabilidad descentralizado ampliamente accesible a través de Internet.
¿Qué es la computación cuántica?
La computación cuántica utiliza la mecánica cuántica para realizar operaciones con datos a velocidades muy superiores a las de los ordenadores modernos. Varias veces más potentes que un ordenador de sobremesa medio, los ordenadores cuánticos resultan atractivos para la criptografía de cálculo intensivo, pero son mucho más difíciles de construir, programar y utilizar. Los entusiastas de la criptografía temen que su velocidad y capacidad de procesamiento puedan romper algún día el cifrado utilizado para proteger Bitcoin.
"Algunas personas de nuestro sector lo llaman Y2Q", afirma Konig. "Y2Q", señaló Konig, es el momento desconocido en el futuro en el que la computación cuántica logre un avance generalizado, en referencia a la forma en que se utilizó "efecto 2000" a finales de la década de 1990 en la industria informática. En aquella época, la industria consideraba la medianoche del 31 de diciembre de 1999 como el día en que los ordenadores de todo el mundo dejarían de funcionar, provocando un colapso global.
Konig afirma que, aunque los investigadores no saben cuándo ocurrirá el Y2Q, la industria está estudiando la posibilidad de que llegue el día en que los ordenadores cuánticos cobren todo su sentido. "Creo que tardará unos diez años en llegar", afirma. "Pero si eres uno de esos proveedores con información crítica, tienes que preocuparte por ello hoy mismo".
¿Cuál es la amenaza para Bitcoin?
Bitcoin nunca ha sido hackeado con éxito, pero muchos ven los ataques de fuerza bruta utilizando ordenadores cuánticos como la herramienta probable que alguien utilizaría para derribar Bitcoin.
Según la empresa de ciberseguridad Kaspersky, un ataque de fuerza bruta utiliza el método de ensayo y error para adivinar cadenas como credenciales de inicio de sesión y claves de cifrado, trabajando a través de todas las combinaciones posibles con la esperanza de encontrar una coincidencia. Con la tecnología actual, estos ataques pueden tardar años, incluso décadas, en tener éxito.
En teoría, los ordenadores cuánticos podrían descifrar cifrados complejos en cuestión de horas o minutos.
"Destruiría total y absolutamente el mercado", dijo a Decrypt David Schwed, COO de la firma de seguridad blockchain, Halborn. "Pero no es solo cripto; es cualquier cosa encriptada; si estás rompiendo ECDSA (Elliptic Curve Digital Signature Algorithm) o rompiendo RSA, serás capaz de romper cualquier cifrado".
Schwed cree que si los investigadores tuvieran éxito en el desarrollo de la computación cuántica, el primer objetivo no serían las criptomonedas, sino los almacenes masivos de datos cifrados filtrados y robados que los estados-nación han acumulado a lo largo de los años.
"Están esperando el día en que puedan descifrar esos datos", afirma. "Eso, para mí, sería más preocupante, no necesariamente para las criptomonedas".
"Los chinos no van a decirnos que pueden romper el cifrado si pueden romper el cifrado", añadió Schwed. "Simplemente van a romper el cifrado y hacer lo que quieran con él".
Schwed y Konig coinciden en que anunciar la capacidad de romper el cifrado sería extraño por parte de un país.
¿Quién trabaja en computación cuántica?
Aunque puede que aún falten años para que los ordenadores cuánticos supongan una amenaza para el cifrado y las criptomonedas, varias empresas -entre ellas Google, Microsoft, Amazon, Raytheon y Lockheed Martin- han entrado en la carrera por introducir la computación cuántica en el mercado.
"Creo que es extremadamente urgente", afirma Konig. "Porque no importa si se tarda cinco, diez o incluso quince años, parchear los sistemas va a consumir recursos considerables. Así que hay que empezar hoy mismo".