Dado el contagio y el caos que hemos presenciado desde que el intercambio de criptomonedas de Sam Bankman-Fried, FTX, tuvo una repentina coronación multimillonaria, usted puede estar tentado a concluir que toda la industria de las criptomonedas se dirige a la gran declaración de bancarrota del Capítulo 11 en el cielo, y que nadie en su sano juicio podría seguir teniendo fe en ella.
Y, sin embargo, incluso en el frío gélido de las criptomonedas, el capital de riesgo sigue llegando a raudales para ciertos constructores afortunados.
Los analistas de Pitchbook informan de que las inversiones en criptomonedas de capital riesgo en 2022 (un año brutal en todas las tecnologías) han superado a las de fintech y biotech, obteniendo 6.500 millones de dólares en los últimos 12 meses, 879 millones de ellos en el último trimestre.
Basta con echar un vistazo a los comunicados de prensa de la industria de las criptomonedas de la última semana. Verás una ronda de 4,75 millones de dólares para una cosa llamada Earn Alliance. Un aumento de 70 millones de dólares para una cosa llamada Ramp Network. Otros 15 millones de dólares para Roboto Games, 3,1 millones de dólares para el juego de los NFT Burn Ghost, y unos vertiginosos 72 millones de dólares para el creador de mercado Keyrock. Incluso hay planes para crear un fondo metaverso de 2.000 millones de dólares por parte de Animoca Brands, mientras que el intercambio de criptomonedas Matrixport, liderado por el antiguo capo de la minería de Bitcoin Jihan Wu, aspira a recaudar 100 millones de dólares—con una valoración de 1.500 millones.
Es fácil entender por qué las empresas de capital riesgo siguen tomando estos riesgos. Las empresas de capital riesgo son como tiburones: tienen que seguir nadando invirtiendo en basura (perdón, en "tecnologías descentralizadas") o morirán, incluso en un mercado bajista. Pero, ¿por qué siguen invirtiendo sus riquezas en cosas que siguen fracasando?
Se mire por donde se mire, el sector parece ir en picada. El mes pasado, Multicoin Capital, la exuberante empresa de Kyle Samani, congeló sus activos debido a su exposición a FTX. Algunos de los mayores financiadores del sector, como Babel Finance, Three Arrows Capital y la propia rama de capital riesgo de FTX, provocaron algunas de las mayores explosiones. Por su parte, empresas de renombre como Blockstream están rebajando sus valoraciones en varios órdenes de magnitud, y la valoración de 1.500 millones de dólares solicitada por Matrixport parece positivamente modesta en comparación con la valoración de 32.000 millones de dólares que llegó a tener su ahora difunta competidora.
Todo esto ha provocado un evidente efecto de enfriamiento. Todas las empresas y proyectos de capital riesgo con los que he hablado dicen que están siendo mucho más cautelosos que antes con respecto a las inversiones. Un portavoz de Coinbase señaló con cautela que la financiación "se ha endurecido".
Animoca Brands CEO Yat Siu, mientras tanto, me dijo crípticamente que "algunos acuerdos pueden no tener tanto sentido como lo hicieron hace unos meses debido a las circunstancias del mercado o cambios en las valoraciones."
Paulina Joskow, Líder de negocios de Ramp Network, me dijo que había oído hablar de varios proyectos que no cumplían los requisitos de captación, así como de varias operaciones que fracasaron en el último minuto. Muchos proyectos, añadió, no esperan nada más allá de una serie B antes de que se cierren los grifos del capital riesgo. Kevin de Patoul, CEO del creador de mercado Keyrock, afirmó que ha observado un nuevo énfasis en la "diligencia debida"—algo totalmente anodino en la mayoría de los demás sectores, pero que supone un cambio innovador en las criptomonedas.
Pero los aumentos de ocho cifras y las valoraciones por las nubes siguen estando ahí fuera, en gran parte procedentes de los sospechosos habituales. Se trata de empresas bien capitalizadas que saben cuándo hacer caja y cómo gestionar el riesgo. Entre sus filas se encuentran participantes con pedigrí en el sector como Ripple, Coinbase Ventures, Paradigm, Polychain Capital, Pantera y el elefante en la sala, Andreessen Horowitz. A ellos se unen empresas del sector Web3, como Animoca Brands, que está recaudando ese optimista fondo metaverso de 2.000 millones de dólares. (También hay algunos especialistas poco conocidos, como la empresa de capital riesgo "gumi Cryptos Capital", Argonautic Ventures y "Harrison Metal").
Presumiblemente, la principal forma de que estas empresas se mantuvieran a flote fue simplemente no estar expuestas a FTX. Paradigm, que sí invirtió en el intercambio, consiguió mantenerse al margen de la mierda de FTX. (Si eso fue resultado de una virtuosa perspicacia inversora o de la suerte es algo que se puede debatir).
Pero la experiencia también cuenta. Siu, de Animoca, me dijo que su empresa aprendió mucho de soportar "los entornos mucho más fríos y prohibitivos" del mercado bajista de 2017-2019. ¿Significa eso que las sociedades de capital riesgo "nativas de las criptomonedas" tienen más posibilidades que las empresas cultivadas en un mundo financiero comparativamente más sano? No hay que olvidar, después de todo, que los mayores financiadores de FTX no fueron Animoca o eGirl Capital, sino los titanes heredados Tiger Global, Sequoia y Softbank. ¿Fueron estos nombres no nativos de las criptomonedas demasiado fáciles de impresionar por la canción y el baile de SBF?
También es interesante ver adónde va el dinero post-burbuja sin todo ese bombo detrás. Muchas de las empresas de capital riesgo y proyectos de portafolio con los que hablé desde la crisis hicieron hincapié en un llamativo y renovado interés por las inversiones "descentralizadas".
Chris Perkins, de la empresa de capital riesgo Coinfund, dijo que las múltiples calamidades de 2022 no hicieron sino confirmar su antigua desconfianza hacia las empresas de criptomonedas excesivamente centralizadas. Atribuye la supervivencia de su empresa a haber evitado esos proyectos.
"Cuando empezamos a ver cómo se desmoronaban las entidades centralizadas, eso—y no digo que lo deseáramos—pero alimentó aún más nuestra tesis de que teníamos que seguir centrados en las tecnologías descentralizadas", me dijo Perkins. Tras la quiebra, llegó a recortar activamente su portafolio de una serie de inversiones centralizadas. (Aunque lo expresó de forma oblicua: "Tomamos muchas medidas meditadas para mitigar el riesgo de contraparte").
Es cierto que varios de los proyectos que reciben fondos son proyectos de "infraestructuras" críticas. Por ejemplo, Finterest, el protocolo de préstamo entre pares de Bitcoin, recaudó 1,5 millones de dólares, mientras que Fleek, que aloja contenidos digitales de forma descentralizada, recaudó 25 millones. Y hay un host de muchos otros proyectos descentralizados que han recaudado dinero tras la crisis del FTX, aunque no todos son mansos e incontrovertibles: muchos apoyan la infraestructura para cosas como grandes stakes, operaciones de derivados descentralizadas.
La idea es que la tecnología descentralizada es más transparente y está menos expuesta al tipo de argucias financieras que provocaron la caída de FTX. (Los degenerados de DeFi han gritado desde el colapso de FTX: "¡Por eso no deberías poner tus criptomonedas en intercambios centralizados!"). Pero Terra, la stablecoin algorítmica que fue comprada por Coinbase y Galaxy, ¿no estaba descentralizada? ¿Y no es incluso un poliamor, técnicamente, también un poco descentralizado? ¿Un poco?
Es importante recordar que la "descentralización" existe a lo largo de un espectro muy largo y complicado—nunca es absoluta y nunca confiere una confianza absoluta. En algunos casos, sólo permite observar en tiempo real cómo se produce el fraude y drena de forma "transparente" los ahorros de toda una vida.
Así que vale la pena preguntárselo: ¿Está realmente "descentralizado" el último Token de marxismo entre iguales que está cosechando dinero de capital riesgo, o sus tres desarrolladores se limitan a pasar cada nueva propuesta de junta directiva por un extraño y experimental mecanismo de gobernanza que sólo es legal en Estonia? Nótese que casi todas las empresas "descentralizadas" con las que me puse en contacto tenían sus propias relaciones públicas. ¿Enviaría un mempool un presupuesto de relaciones públicas enlatado?
El supuesto cambio hacia la descentralización tampoco es una tendencia abrumadora, y todavía hay signos de la vieja tendencia hacia las criptomonedas esotéricas. Una empresa llamada Dogami, que vende perros adoptables del espacio exterior, acaba de recaudar 7 millones de dólares, después de haber demostrado una base de usuarios de 200.000. Y un juego blockchain basado en la popular serie de manga de fútbol de los 80 "Captain Tsubasa" ha recaudado 15 millones de dólares.
Estos proyectos no son apuestas seguras obvias por cualquier estándar normal. De hecho, suenan muy de la era de las ICO de 2017. Pero las sociedades de capital riesgo siguen creyendo en las criptomonedas.
En una entrevista con el denostado medio de comunicación The Block, el fundador de Dogami subrayó que los fondos de capital riesgo hicieron "muchas" diligencias debidas antes de soltar el dinero.
Siu, de Animoca, que participó en una recaudación anterior de Dogami, me dijo que "no importa lo descabellado, esotérico e incluso caprichoso" que pueda ser un proyecto, "se necesita contenido para impulsar la demanda". Y añadió: "'Constrúyelo y vendrán' es una estrategia difícil cuando no hay demanda. Hay que tener ambas cosas para que se alimenten mutuamente".
O tal vez sea esa tontería tecnológica de la vieja escuela de los años 2000 que encarnan estos proyectos en particular y que les permite mantenerse en el llamativo y más creíble mundo de la Web2. Burn Ghost, que recaudó 3,1 millones de dólares y desarrolla juegos casuales con premios opcionales de los NFT, tiene "mucha flexibilidad sobre cómo y dónde encontramos a nuestros jugadores, y no depende únicamente de las criptomonedas", me dijo su fundador y CEO, Steve Curran.
Por supuesto, nadie está afirmando que empresas como Burn Ghost y Finterest vayan a ser unicornios dentro de una hora. El periodo maníaco del capital riesgo en las criptomonedas está decayendo, y quizá nunca se recupere del todo. Pero sigue siendo sorprendente la cantidad de dinero, incluso en estos tiempos tan oscuros, , que existe.