Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez en el boletín Big Technology de Alex Kantrowitz.
Nada más salir de la parte trasera de una camioneta en El Zonte, El Salvador, me di cuenta de que no estaba en un pueblo de playa cualquiera.
El cartel de bienvenida de El Zonte tenía dos logotipos de Bitcoin, sus cafés ofrecían descuentos del 75% si pagabas en Bitcoin y sus cubos de basura lucían el emblema de Bitcoin. Había estado recorriendo la costa oeste del país en autostop, disfrutando de sus condiciones de surf de primera clase el mes pasado, y no estaba buscando su epicentro Bitcoin. Pero, de alguna manera, me tropecé con él.
Cuando El Salvador convirtió el Bitcoin en moneda de curso legal el pasado mes de septiembre, muchos -incluido yo- reaccionaron con escepticismo. Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, parecía estar gastando el tesoro del país como un trader de criptomonedas adicto a Reddit.
Bukele ha comprado repetidamente millones de dólares en Bitcoin, se queja cuando "se perdió el puto fondo por 7 minutos", y como el precio de Bitcoin se ha hundido en 2022, ha parecido costarle caro a su país. A muchos les parece un desastre.
Pero la realidad sobre el terreno, según descubrí, es más complicada que la narrativa. Hay muchas posibilidades de que el experimento de Bitcoin de El Salvador funcione, al menos en algunos aspectos.
El movimiento Bitcoiner en El Salvador comenzó en El Zonte cuando un surfista californiano llamado Mike Peterson recibió una donación anónima de 100.000 dólares en Bitcoin para los residentes del pueblo. Peterson llevaba años haciendo trabajo comunitario en El Zonte y aceptó el dinero con el mandato de ponerlo en manos de la gente. "Formulamos un plan para empezar a inyectar Bitcoin en la comunidad", me dijo. "Y a partir de ahí explotó".
El Bitcoin despegó en El Zonte por una razón: era útil para la gente. El primer beneficio, el más inmediato, era que ayudaba a los salvadoreños a evitar las tasas de remesas que pagaban por los 6.000 millones de dólares que sus amigos y familiares de fuera del país enviaban cada año. Menos aparente, pero tal vez más importante, era que el 70% de los salvadoreños no estaban bancarizados, y un monedero digital les ayudaría a empezar a invertir. "El pueblo salvadoreño no tiene cuentas bancarias - ahora sí", dijo Román Martínez, que trabaja con Peterson en El Zonte. "La gente está comprando un activo por primera vez".
Después de que Bukele asumió el cargo en junio de 2019, se enteró de lo que estaba sucediendo en El Zonte, y se movió para hacer que Bitcoin fuera de curso legal, obligando a los comerciantes del país a aceptarlo como pago de sus bienes y servicios. La ley se aprobó en junio y entró en vigor el pasado otoño, convirtiendo a El Salvador en el primer país en el que el Bitcoin es una moneda oficial (el dólar estadounidense también funciona allí) y poniendo en marcha el mayor experimento nacional de Bitcoin del mundo.
El Zonte, donde todo comenzó, se ha convertido en una cuasi meca para los Bitcoiners de todo el mundo.
Hoy, apenas cinco meses después de convertirse en moneda legal, Bitcoin está en todas partes en El Salvador. Se puede utilizar en McDonald's, cafeterías de lujo o pequeñas tiendas de comestibles que salen de los salones de la gente y que tienen códigos QR colgados al frente para permitir las transacciones con Bitcoin. El Salvador también tiene su propio monedero, Chivo (que significa "genial" en el país), y da 30 dólares a quien lo descargue. La tecnología de Chivo ha tenido algunos problemas, pero 2,1 millones de salvadoreños, un tercio del país, la han utilizado. Como dice Martínez, muchos tienen por primera vez un activo de inversión.
Para los verdaderos creyentes de Bitcoin, hay mucho en juego en el experimento de El Salvador. Para que el Bitcoin alcance todo su potencial, debe ser tanto un depósito de valor como algo que la gente utilice para realizar transacciones. Y El Salvador es su campo de pruebas crucial.
Los entusiastas del Bitcoin han llegado al país (los Bitcoiners en las calles de El Zonte me preguntaron si había visto al influencer Max Kaiser, que se hizo famoso por gritar en el escenario de Miami el pasado mes de junio: "¡No vendemos! Que se joda Elon!") y su entusiasmo tiene beneficios mixtos. Están invirtiendo en el país, y algunos gastan 3 BTC (unos 120.000 dólares a precios actuales) a nivel local para poder optar a la oferta de residencia permanente de Bukele. Pero su exuberancia podría llevar al controvertido líder a tomar decisiones arriesgadas, como la apertura de una "ciudad Bitcoin" en gran medida libre de impuestos y la emisión de "bonos volcánicos" de 1.000 millones de dólares.
La volatilidad del Bitcoin, por supuesto, afectará a los salvadoreños de a pie que decidan invertir en Bitcoin. Pero en la economía actual, la gente construye su riqueza asumiendo riesgos. Y si la gente que vive en Estados Unidos, Europa y otros países similares tiene esa capacidad, también deberían tenerla los salvadoreños.
El experimento de Bitcoin en El Salvador podría implosionar, pero existe la posibilidad de que tenga éxito y genere riqueza para los salvadoreños, y eso hace que valga la pena intentarlo.