En Resumen
- Elon Musk anunció que habían implantado con éxito un chip de Neuralink en el primer sujeto humano, marcando un hito en la investigación de BCI.
- Los resultados iniciales mostraron una prometedora detección de picos neuronales, según Musk, quien destacó el objetivo de decodificar señales cerebrales para controlar dispositivos externos.
- A pesar de controversias anteriores con pruebas en animales, Neuralink avanzó en su estudio PRIME, buscando personas con cuadriplejia para participar en ensayos de interfaz cerebro-computadora.
Un chip de computadora desarrollado por Neuralink ha sido implantado en su primer sujeto de prueba humano, según el cofundador y propietario de la compañía, Elon Musk, marcando un hito en el campo de vanguardia de la investigación de la Interfaz Cerebro-Computadora (BCI).
"El primer humano recibió un implante de Neuralink ayer y se está recuperando bien", anunció Musk en Twitter el lunes por la noche. "Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales".
El objetivo de la primera incursión de Neuralink en BCI es poder decodificar señales de movimiento intencionado a partir de la actividad cerebral para controlar dispositivos externos, como computadoras. A partir de ahí, Musk también presentó la visión del primer producto de la compañía: la telepatía.
"[Esto] permite controlar tu teléfono o computadora, y a través de ellos casi cualquier dispositivo, solo con pensar", tuiteó. "Los usuarios iniciales serán aquellos que hayan perdido el uso de sus extremidades... imagina si Stephen Hawking hubiera podido comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo".
La empresa con sede en California, fundada en 2016, recibió luz verde de los reguladores federales de la Administración de Alimentos y Medicamentos en septiembre para comenzar los ensayos en humanos, Neuralink lanzó una convocatoria abierta para voluntarios para su estudio PRIME, el acrónimo mixto que significa "Interfaz Cerebro-Computadora Precisa e Implante Robótico".
Sin embargo, el entusiasmo sobre el progreso de la empresa se vio algo atenuado en noviembre, cuando un informe de Reuters detalló los resultados dolorosos y a veces grotescos de sus pruebas en animales.
El grupo de voluntarios
Aunque no se proporcionaron más detalles sobre el procedimiento del domingo ni sobre su sujeto, el blog de la empresa Neuralink fue actualizado por última vez hace casi cinco meses, el material de reclutamiento de Neuralink describe algunos de los requisitos para participar en sus ensayos en humanos.
"Estamos buscando personas que tengan cuadriplejia (función limitada en las cuatro extremidades) debido a una lesión de la médula espinal o esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y que hayan pasado al menos un año desde la lesión (sin mejoría)", explicó la compañía en un folleto publicado en línea. Los participantes también deben tener al menos 22 años y contar con un "cuidador constante y confiable".
El compromiso de tiempo incluye nueve visitas, algunas en una clínica y otras en casa, durante 18 meses, así como sesiones de investigación de una hora dos veces por semana.
Incluso después de que se complete el estudio principal, Neuralink espera que los participantes trabajen con ellos durante cinco años más y realicen otras 20 visitas.
La tecnología
El estudio es una prueba de varios componentes, incluido el implante BCI en sí, llamado N1, así como el robot que "colocará quirúrgicamente el implante N1 en una región del cerebro que controla la intención de movimiento".
El N1 tiene 1.024 electrodos distribuidos en 64 hilos, "cada uno más delgado que un cabello humano", según Neuralink, que registra y transmite la actividad neural a una aplicación móvil con el objetivo de permitir a los pacientes controlar una computadora con sus pensamientos.
Neuralink afirma que el implante es "invisible desde el punto de vista cosmético".
La controversia
Varias instituciones de investigación y empresas privadas están desarrollando tecnología BCI. Sin embargo, pocas de ellas involucran implantes quirúrgicos.
Un grupo de derechos de los animales, el Comité de Médicos por una Medicina Responsable (PCRM), ha condenado desde hace tiempo el enfoque de Neuralink.
"Los dispositivos implantados como el de Neuralink vienen con una serie de problemas, incluyendo ser difíciles de reparar y tener un alto potencial de complicaciones médicas graves en los pacientes", afirmó el grupo, alegando que la compañía violó la Ley Federal de Bienestar Animal, pero obtuvo "un pase libre de la agencia responsable de hacer cumplir la ley".
Cuando se publicaron imágenes de los sujetos de prueba animales de Neuralink en noviembre, el PCRM dijo que la compañía estaba "mutilando y matando monos", citando "infecciones crónicas, parálisis, convulsiones y muerte". El grupo ha instado a Neuralink a detener sus experimentos con animales y en su lugar centrarse en mejorar las interfaces cerebro-máquina no invasivas.
"Las interfaces cerebro-máquina no invasivas pueden permitir el monitoreo sin riesgos de la actividad neuronal a gran escala en todo el cerebro" porque utilizan un electroencefalograma (EEG), dijo el grupo, agregando que además de ayudar al movimiento, ya pueden "permitir que las personas se comuniquen directamente utilizando una computadora".
El otoño pasado, los científicos pudieron reproducir música que un sujeto estaba pensando utilizando electrodos en la superficie de la piel.
Sin embargo, el enfoque quirúrgico de Neuralink no es único.
El verano pasado, los implantes neuronales ayudaron a un hombre paralizado de Nueva York a mover sus brazos y sentir el tacto.
La empresa Motif Neurotech, con sede en Houston, que la semana pasada anunció una ronda de financiación de la Serie A de $18.75, está desarrollando hardware terapéutico inalámbrico "mínimamente invasivo" para la salud mental.
El rápido avance de Neuralink en las pruebas en humanos "valida el interés y la demanda de la neurotecnología", dijo Jacob Robinson, CEO de Motif Neurotech, al Wall Street Journal.