En Resumen
- Astrónomos detectaron posibles biomarcadores de vida en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, a 124 años luz de la Tierra.
- El Telescopio James Webb identificó señales de dimetil sulfuro (DMS), un compuesto que en la Tierra solo es producido por organismos vivos marinos.
- El hallazgo, aunque preliminar, podría ser la evidencia más fuerte hasta ahora de vida más allá del sistema solar.
Científicos en el Reino Unido pueden haber descubierto la evidencia más sólida hasta ahora de vida más allá de nuestro sistema solar
El descubrimiento, relacionado con el lejano exoplaneta K2-18b, fue anunciado el martes durante una conferencia de prensa en la Universidad de Cambridge.
La investigación, dirigida por el profesor Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge, encontró que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA detectó las firmas químicas de dimetil sulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS) en la atmósfera de K2-18b.
"Esta es una molécula muy importante, porque aquí en la Tierra, el DMS es producido únicamente por la vida—microorganismos en el océano, como algas, fitoplancton", dijo Madhusudhan en una presentación en video.
"Estudios teóricos han predicho durante las últimas dos décadas que moléculas como el DMS serían biomarcadores robustos en sistemas exoplanetarios, incluyendo planetas con atmósferas ricas en hidrógeno".
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El descubrimiento de K2-18b es parte de la exploración continua de planetas distantes por parte de agencias espaciales y la academia. En julio, el rover Perseverance descubrió una roca marciana llamada "Cheyava Falls" en el Cráter Jezero.
La roca contiene moléculas orgánicas, ofreciendo nuevas pistas en la continua búsqueda de vida pasada o presente más allá de la Tierra.
El K2-18b orbita una estrella enana roja a aproximadamente 124 años luz de distancia, alrededor de 729 billones de millas de la Tierra. El planeta tiene aproximadamente 8,6 veces la masa de la Tierra y un radio aproximadamente 2,6 veces mayor.
Se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella—un área donde un planeta similar a la Tierra podría potencialmente albergar vida.
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Leyendo las señales
Los científicos utilizaron espectroscopía de tránsito para estudiar la atmósfera de K2-18b. Cuando el planeta pasa frente a su estrella, parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera. Al analizar qué longitudes de onda son absorbidas, los científicos pueden determinar la composición de la atmósfera.
"Parte de la luz estelar pasa a través de la atmósfera del planeta antes de llegar al telescopio, y las moléculas en esa atmósfera absorben ciertas longitudes de onda", explicó Madhusudhan. "Al observar una medición diferencial cuando el planeta está frente a la estrella o cuando no lo está, puedes extraer cuánta absorción está ocurriendo en la atmósfera del planeta".
En 2023, investigadores que utilizaban el Telescopio Espacial James Webb reportaron una detección tentativa de dimetil sulfuro en la atmósfera de K2-18b mientras observaban en el rango de longitud de onda de uno a cinco micrones—parte del espectro infrarrojo utilizado para detectar calor y firmas moleculares.
Aunque los investigadores confían en su detección "tres sigma" de DMS en K2-18b—un nivel de confianza estadística que indica un resultado sólido—Madhusudhan enfatizó la necesidad de observaciones adicionales para confirmar el hallazgo.
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"Este es uno de los momentos más profundos para mí personalmente y como astrónomo, porque por primera vez en la historia de nuestra especie, podríamos estar viendo señales de vida en otro lugar", afirmó Madhusudhan.
Sin embargo, el científico reconoció que la señal podría resultar de un proceso químico previamente desconocido no relacionado con la vida. Aun así, Madhusudhan se mantuvo optimista sobre el hallazgo y sus implicaciones para la vida extraterrestre.
"Incluso eso es un avance monumental, porque estamos viendo nuevos procesos químicos en un planeta que podría ser habitable—algo que hemos demostrado que es posible en estudios teóricos", señaló.
"Este es, en mi opinión, un momento transformador—no solo para la ciencia planetaria, no solo para la astronomía, sino para encontrar nuestro lugar en el universo como especie".
Editado por Sebastian Sinclair
