En Resumen
- Hackers, cárteles y estafadores usaron redes chinas para lavar miles de millones en cripto.
- TRM Labs afirmó que tríadas chinas cambiaron cripto robada por efectivo fuera del sistema bancario.
- EE.UU. aún no ha enfrentado el lavado de criptomonedas chino como una amenaza única y coordinada.
¿Qué tienen en común los hackers norcoreanos, los cárteles mexicanos de drogas, la mafia rusa y los estafadores que se hacen pasar por tu jefe en Telegram? Todos dependen del mercado negro chino para lavar sus miles de millones en criptomonedas, según una nueva investigación.
A pesar de la reputación de las criptomonedas como un submundo financiero sin censura y sin fronteras, la mayoría de los grupos criminales importantes que utilizan activos digitales no podrían hacerlo sin la ayuda de sofisticadas redes bancarias subterráneas chinas, según la firma de inteligencia blockchain TRM Labs.
Los líderes de TRM, que cuentan con décadas de experiencia en el gobierno federal, dicen que la política estadounidense hasta ahora no ha abordado lo que la firma ve como una realidad innegable: Desde enemigos estatales como Corea del Norte hasta estafadores comunes de criptomonedas conocidos como "pig butchering", el uso nefasto de activos digitales no sería posible a gran escala sin la experiencia en lavado de dinero de los sindicatos criminales chinos.
Ari Redbord, jefe global de políticas de TRM, cree que las fuerzas del orden estadounidenses hasta ahora no han abordado cómo estos diversos actores criminales dependen de la misma red bancaria ilícita para funcionar.
"Hemos estado tratando el fentanilo como un delito de drogas, hemos estado tratando a Corea del Norte como un delito cibernético, hemos estado hablando de la 'carnicería de cerdos' como estafas", dijo Ari Redbord, ex funcionario del Departamento del Tesoro y fiscal de EE.UU., a Decrypt en una entrevista reciente. "La gente necesita dejar de hablar de estas cosas como amenazas aisladas y comenzar a hablar de las redes chinas de lavado de dinero que facilitan todo esto".
Tomemos un ejemplo reciente: En febrero, Corea del Norte llevó a cabo el mayor hackeo de la historia, robando unos $1.400 millones en Ethereum del exchange de criptomonedas Bybit en cuestión de segundos.
Si bien el atraco récord hizo sonar las alarmas sobre la élite de hackers de Corea del Norte —y la posible complicidad de exchanges de criptomonedas de terceros al permitir que la nación rebelde retire el ETH robado— pocos reconocieron en ese momento que ni siquiera era Corea del Norte quien lavaba esos fondos.
"Todas las personas que toman Ethereum y lo convierten en Bitcoin a través de Thorchain y servicios similares son terceros", dijo Nick Carlsen, investigador senior de TRM y ex analista del FBI, a Decrypt. "Esos no son los norcoreanos. Son los lavadores de dinero chinos".
Bybit CEO: This Is 'Critical' Week to Freeze Funds From $1.4 Billion Hack
The CEO of Bybit has warned that the exchange is in a race against time to recover the $1.4 billion in crypto stolen by North Korean hackers. In an update on X, formerly Twitter, Ben Zhou revealed that 20% of the Ethereum taken in last month's audacious attack has already "gone dark." About 77% of the illicit funds remain traceable, meaning just 3% has been successfully frozen. All of this comes as data from Nansen reveals that those responsible have "officially emptied their wallet," going from...
Carlsen argumenta que la amenaza que representan los exchanges que facilitaron transacciones vinculadas a Corea del Norte palidece en comparación con la de los banqueros chinos del mercado negro, que han convertido la conversión de criptomonedas robadas en un servicio perfeccionado.
Estos bancos informales, que según TRM son operados principalmente por sindicatos del crimen organizado chino llamados tríadas, reciben criptomonedas entrantes de varias empresas criminales y las intercambian por dinero fiduciario que los ciudadanos chinos quieren sacar del sistema bancario notoriamente restrictivo de la nación. La investigación on-chain de TRM ha demostrado esto.
"Si eres chino y quieres comprar una casa de un millón de dólares en Los Ángeles, recurres a estos tipos", dijo Carlsen. "Así es como obtienes acceso al dinero en Estados Unidos".
Si ese sistema global se viera obstaculizado de alguna manera, Carlsen está convencido de que el desarrollo podría paralizar organizaciones como el Cártel de Sinaloa, que, según TRM, depende del lavado chino de stablecoins, criptoactivos vinculados al dólar como USDT de Tether, para operar.
"Sería un golpe devastador", dijo.
¿Se podría hacer? TRM dice que sí. Las redes chinas de lavado de dinero actualmente dependen de paraísos fiscales en el extranjero en naciones del sudeste asiático como Camboya; esos países podrían ser objeto de sanciones estadounidenses para eliminar la práctica, sostiene la firma.
A principios de esta semana, un informe de Reuters sugirió que el propio gobierno chino ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra el lavado de dinero relacionado con criptomonedas en los últimos años. Pero Carlsen es escéptico.
"China es un estado policial con increíbles poderes de vigilancia", dijo. "Y sin embargo, este negocio prospera".
Fundamentalmente, el ex analista del FBI cree que la defensa más efectiva para lidiar con esta amenaza singular podría ser una buena ofensiva, es decir, darle a la red financiera subterránea de China una muestra de su propia medicina con maniobras agresivas on-chain.
"Hacer lo que están haciendo los norcoreanos, pero hacérselo a ellos", dijo Carlsen.
Tal estrategia vería a EE.UU. desarrollar su propia respuesta al formidable Grupo Lazarus de Corea del Norte —una división de codificadores gubernamentales con conocimientos tecnológicos dedicados a cometer ataques cibernéticos contra los enemigos de América que manejan criptomonedas.
Es una petición bastante audaz. Pero, por otro lado, el gobierno de EE.UU. ha señalado durante mucho tiempo que una de sus principales prioridades es neutralizar las capacidades financieras de estados enemigos como Corea del Norte y organizaciones criminales como el Cártel de Sinaloa. Este último, entre otras cosas, es uno de los principales contrabandistas de fentanilo hacia los Estados Unidos.
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Y durante años, las políticas existentes en agencias como el FBI, la DEA y el Departamento del Tesoro no han abordado el lavado de criptomonedas chino como una única amenaza que necesita una respuesta coordinada, dice TRM.
Los representantes de la DEA y del Tesoro de EE.UU. no respondieron a las solicitudes de comentarios de Decrypt sobre esta historia. El FBI se negó a hacer comentarios.
"Cae en las grietas entre todos ellos", dijo Carlsen. "Y por eso queda sin perseguir".
