Quelle est la différence entre les poursuites de la SEC contre Binance et Coinbase ?

La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis s'en est prise cette semaine à deux des plus grandes marques de crypto au monde, poursuivant en justice Binance et Coinbase et faisant des allégations très graves sur les deux entreprises.

Dans sa guerre contre l'industrie, le président de la SEC, Gary Gensler, a allégué lundi que Binance, la plus grande bourse d'actifs numériques au monde en volume, était dirigée à travers une «toile de tromperie» par le PDG Changpeng Zhao et que les fonds des clients étaient mélangés.

Le régulateur a ensuite affirmé mardi que la plus grande bourse de crypto-monnaies américaine, Coinbase, avait fonctionné pendant des années en tant que bourse de valeurs mobilières non agréée et avait «élevé son intérêt à augmenter ses profits au-dessus des intérêts des investisseurs».

Mais les poursuites sont différentes. Bien que les allégations contre Coinbase soient graves, la plainte contre Binance est plus accablante : elle mentionne directement le PDG de l'entreprise et est considérablement plus longue, avec des allégations plus lourdes. 

Selon Federica Pantana, avocate spécialisée en conformité en droit des valeurs mobilières chez Davidoff Hutcher & Citron, Binance pourrait être en plus grand danger, car «une entreprise ne peut jamais se remettre de fraudes ou de réclamations similaires.»

Mélange de fonds vs entreprises

La SEC affirme que le géant des actifs numériques Binance a déplacé les fiat et les crypto-monnaies des clients «à la guise des défendeurs» - une allégation rappelant celles contre son ancien concurrent disgracié, FTX. Bien qu'il convienne de souligner que contrairement au fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, qui fait face à 13 accusations criminelles, les États-Unis n'ont pas encore porté d'accusations criminelles contre Binance ou Zhao.

Bien que contre Coinbase, la SEC allègue que l'entreprise basée à San Francisco a opéré pendant des années en tant que bourse de valeurs mobilières nationale non enregistrée, courtier et agence de compensation. Elle allègue également que Coinbase a offert et vendu des titres non enregistrés via son service de staking.

Et bien que la plainte affirme que Coinbase est coupable de mélange de fonds, elle n'allègue pas le mélange de fonds, mais plutôt de fonctions. «Dans d'autres parties de nos marchés de valeurs mobilières, ces fonctions sont séparées», a déclaré la SEC, faisant référence aux fonctions d'une bourse de valeurs mobilières, d'un courtier et d'une agence de compensation.

Aucune allégation de fraude contre Coinbase

Selon l'ancien avocat de la CFTC Braden Perry, la plainte contre Coinbase est «très différente».

Il a déclaré: «Il ne prétend aucune activité frauduleuse, seulement que Coinbase a fusionné trois fonctions qui sont généralement séparées dans les marchés de titres traditionnels - celles des courtiers, des échanges et des chambres de compensation - mais ne s'est jamais enregistré en tant que l'une de ces choses, violant la loi sur les valeurs mobilières.»

Mais il a ajouté que c'était «frappant» que la SEC ait apparemment approuvé le modèle commercial dans le cadre de son processus de diligence pour l'IPO.

Le PDG de Binance est également un défendeur

La SEC allègue en outre que les méfaits de Binance ont eu lieu sous «le contrôle» de Zhao. En tant que principal défendeur, la SEC mentionne le PDG de l'entreprise et l'homme le plus riche de la crypto près de 200 fois dans la plainte de 136 pages.

Dans la poursuite de Coinbase, le PDG Brian Armstrong n'est mentionné qu'une seule fois.

Peut-être que les allégations les plus alarmantes sont que des milliards de dollars de fonds de clients ont été transférés sur un compte bancaire pour une entité contrôlée par Zhao.

«Par exemple, grâce à des comptes détenus et contrôlés par Zhao et Binance, des milliards de dollars américains de fonds de clients des deux plateformes de Binance ont été mélangés dans un compte détenu par une entité contrôlée par Zhao (appelée Merit Peak Limited), dont les fonds ont ensuite été transférés à un tiers apparemment en relation avec l'achat et la vente d'actifs cryptographiques», ajoute la plainte.

La SEC affirme que Binance.com a accueilli des clients américains

La SEC affirme également que malgré les affirmations de Zhao et de Binance selon lesquelles les clients américains étaient restreints d'utiliser la plus grande plateforme de Binance, «en coulisses», ils ont «secrètement» permis aux gros clients américains de trader sur l'échange de crypto-monnaie - une prétendue évasion des lois sur les valeurs mobilières.

Binance.US est une bourse américaine pour les citoyens américains qui utilise le logo de Binance mais qui est gérée de manière indépendante, selon Binance. Mais elle a toujours fait beaucoup moins de volume que la bourse principale de Binance.com.

Dans la plainte de Coinbase, en revanche, la SEC n'allègue pas que l'échange a offert illégalement des services à des clients avec lesquels il n'était pas censé faire affaire. Mais il convient de souligner que l'une des sanctions que la SEC cherche dans le procès de Coinbase enjoindrait - ou interdirait - à la société d'opérer en tant qu'échange ou courtier aux États-Unis.