La photographie en tant que performance: Jeremy Cowart crée une toute nouvelle collection de 10 000 NFT

Jeremy Cowart tenait le téléphone, en haut-parleur, pour que lui et le reste de son équipe de production entendent.

«Je pense avoir jamais entendu parler d'un problème comme celui-ci», déclara la voix au téléphone d'un ton plat.

Cowart pinça légèrement les lèvres. Dans un peu plus de six heures, sur la scène du studio de Nashville où il se trouvait actuellement, le photographe tenterait de créer, devant un public en direct, 10 000 NFT d'autoportraits uniques basés sur des photos.

Chacun d'entre eux présenterait trois couches distinctes de visuels choisis avec soin, comprenant des prismes et des lasers, tous clignotant rapidement dans des combinaisons aléatoires provenant de plusieurs sources d'éclairage, y compris le mur de LED massif de 40 mètres qui se dressait derrière lui.

Toutes les photos devaient être éditées instantanément en huit styles différents (chacun distribué à des fréquences variables et pré-arrangées) via une application créée sur mesure pour cet événement unique par l'homme au téléphone, qui était soit en Finlande, soit dans un pays voisin (Cowart n'en était pas sûr). Et tout cela devait se produire en environ 20 minutes.

Peut-être sans surprise, le MacBook Pro chargé de traiter tout cela en temps réel avait du mal à suivre.

Mais même cela n'était pas la seule préoccupation de Cowart mardi après-midi. L'artiste prévoyait d'être au centre de ces 10 000 photos, vêtu d'une combinaison blanche et d'un masque emblématique d'une toile vierge. Chaque mouvement qu'il faisait pendant les 20 minutes où ces milliers de photos étaient prises aurait un impact sur leur apparence et leur rareté.

«Je dois m'assurer de rester centré, car même si je suis à peine décentré, ça ne fonctionne pas», a déclaré Cowart à Decrypt à Nashville, quelques heures avant que son événement «Auras» ne commence. «Même si je tourne la tête ou que je l'incline, ce sont des caractéristiques de rareté».

Pourquoi Cowart se mettait-il ces pressions et ces contraintes entièrement auto-créées? Il n'y avait pas de besoin pratique pour que toutes les photos soient prises en 20 minutes, ni pour qu'elles soient toutes éditées instantanément - encore moins pour que tout ce processus, pour la plupart non testé, se déroule devant un public en direct en temps réel.

«Je suis attiré par les choses grandes et effrayantes, par les choses qui sont vraiment difficiles», a déclaré Cowart, haussant les épaules, lorsqu'on lui a demandé pourquoi il faisait cela. «Et cela m'a poussé à mes limites de toutes sortes de façons différentes. Je ne sais pas. Je ne sais pas si ça va marcher. Je pense que oui.»

Cowart est habitué à être sur une grande scène, métaphoriquement. Il a photographié des sujets tels que Barack Obama, Taylor Swift et les Kardashians, et son travail a été régulièrement présenté dans Rolling Stone, The New York Times et Time. Au cours de cette carrière, il a expérimenté et développé de nombreuses techniques de photographie novatrices en privé. «Auras» en utilise beaucoup, enfin présentées au monde en concert.

«C'est le résultat d'environ 10 ans a se pousser dans le studio et d'essayer de nouvelles choses», a déclaré Cowart. «Ce soir, je révèle tout cela pour la première fois.»

En fin d'après-midi, le processus d'édition de photos en direct avait encore quelques problèmes. Cowart a donc cédé, du moins sur ce point - les 10 000 photos pourraient être éditées dans les cinq minutes suivant le processus de capture, a-t-il décidé. Le public verrait toujours l'ensemble du processus de création du début à la fin, et tout cela en moins de 30 minutes.

Tout à coup, c'était l'heure. Un peu plus de 150 invités - principalement de la région de Nashville, mais aussi de tout le pays - ont afflué dans le studio.

Après les remarques d'ouverture, Cowart est monté sur scène, son corps entier et son visage recouverts de blanc. Une musique classique sombre résonnait depuis le plafond obscurci alors qu'une cacophonie de lumières, de designs, de photos et de visages défilaient sur le corps de Cowart, sous les acclamations de la foule.

Les photos étaient prises trop rapidement pour que l'œil puisse les attraper. Mais à l'extrémité la plus éloignée du mur LED massif du studio, une projection colossale du bureau de Cowart affichait l'afflux de photos brutes, environ huit par seconde, chacune peinte avec une combinaison entièrement différente d'images, de tons et de lumière.

L'effet cumulatif résultant de la performance, que l'un des participants a décrite plus tard comme inattendue et émotionnelle, était hypnotique et, malgré le degré extrême de surstimulation, apaisant dans sa synchronicité.

«La façon dont l'art de Jeremy clignotait, parfois le tempo [de la musique] était parfaitement synchronisé», a déclaré Cristina Spinei, la compositrice dont le travail a été diffusé pendant le processus, à Decrypt. «Je regardais ça en me disant 'Oh mon dieu, on n'aurait pas pu planifier ça'.»

Spinei, dont la musique combine acoustique classique et éléments électroniques, utilise également des NFT pour publier ses œuvres. Au début, la technologie semblait être un moyen plus efficace de contrôler son processus de distribution. Mais l'adoption de la blockchain par Spinei a également eu des répercussions inattendues.

«Quand je suis entrée dans le Web3 pour la première fois, je n'ai pas réalisé la capacité qu'il aurait de changer ma musique», a-t-elle déclaré. «Il y a cette sensation de liberté vraiment libératrice d'être libéré d'un genre. Il n'y a pas de boîte dans laquelle un artiste doit s'insérer.»

En regardant Cowart se dévoiler complètement mardi soir, la foule applaudissant de plus en plus fort à mesure que le nombre de photos augmentait régulièrement jusqu'à 10 000, Spinei a ressenti ce même esprit libérateur du Web3 - un esprit axé moins sur la technologie et plus sur l'acceptation de ce qui est vraiment étrange et nouveau.

«Maintenant, il y a un endroit approprié pour ce travail, et un public intéressé par quelque chose d'un peu différent», a déclaré Spinei. «Des idées et des projets qui brisent les barrières de ce qu'est l'art visuel, de ce qu'est la musique.»

Juste avant 20 heures à Nashville, Cowart a réalisé son rêve : sa série de 10 000 photos, toutes uniques, avait été parfaitement créée devant un public de témoins. À la suite de cela, ils sont venus le féliciter, lui serrer la main, le prendre dans leurs bras, le toast et, ne manquant pas une occasion, se faire prendre en photo par lui sur la scène «Auras».

«Les Auras» seront mis en circulation la semaine prochaine, le 9 mai, sur OpenSea, le projet étant créé en partenariat avec le marché NFT et la plateforme de création numérique Transient Labs. Les détenteurs actuels du précédent projet NFT de Cowart, Block Queens, auront la possibilité de créer un NFT «Auras» gratuitement.

Cowart a imaginé «Auras» comme une série de NFT de photo de profil (PFP), ce qui signifie que les détenteurs les affichent généralement sur les réseaux sociaux pour signaler leur connexion à une certaine communauté en ligne (souvent élite). Certaines des collections NFT les plus importantes à ce jour, notamment Bored Ape Yacht Club et CryptoPunks, sont également des séries de 10 000 PFP tokenisés.

Cependant, certains participants à l'événement de Cowart hier soir ont contesté l'association des «Auras» avec de telles collections.

«Les gens exploitent Web3 en ce moment. C'est une machine à imprimer de l'argent pour beaucoup de gens», a déclaré Violetta Zironi, une musicienne basée à Nashville qui a créé plusieurs collections NFT basées sur ses œuvres, à Decrypt. «Lorsqu'une série provient d'un homme d'affaires qui engage des artistes pour assembler des images de singes, c'est de la spéculation. Ce n'est pas de l'art.»

Pour Zironi, la preuve du mérite artistique d'un projet ne réside pas dans la méthode de distribution, mais dans l'origine de sa création.

«Lorsqu'un artiste est derrière un projet, et que l'idée vient d'un artiste, et que vous pouvez le voir. C'est de l'art», a-t-elle déclaré. «Cela vient de Jeremy. C'est de l'art.»