Por Jason Nelson
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La NASA está cambiando el enfoque de su programa lunar Artemis hacia la construcción de una base permanente en la superficie de la Luna.
El martes, la agencia señaló que el cambio refleja una estrategia más amplia para establecer una presencia humana sostenida en la Luna como "fundamento para una base lunar permanente y el siguiente paso hacia Marte".
Durante una presentación en el evento "Ignition" de la NASA en Washington D.C., el administrador de la agencia, Jared Isaacman, afirmó que la NASA está poniendo mayor énfasis en las operaciones de superficie para apoyar pruebas tecnológicas, investigación científica y la preparación para las misiones a Marte.
"Redirigir la prioridad de la fuerza laboral de la NASA hacia la superficie tiene ventajas en términos de seguridad, demostración tecnológica y ciencia", dijo Isaacman. "La superficie es realmente el campo de pruebas para las futuras iniciativas en Marte".
Bajo el plan revisado, la NASA pausará el desarrollo de la estación orbital Gateway y redirigirá fondos y recursos de ingeniería hacia la infraestructura en la superficie lunar. Sin embargo, Isaacman señaló que la medida "no descarta retomar el puesto orbital en el futuro".
En la primera fase, la agencia pasará de misiones lunares poco frecuentes a un enfoque repetible mediante el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) y la iniciativa del Vehículo de Terreno Lunar (LTV). Los aterrizajes robóticos entregarán rovers, instrumentos y demostraciones tecnológicas para probar movilidad, sistemas de energía, comunicaciones, navegación y otras operaciones de superficie.
"Ampliaremos drásticamente los aterrizajes lunares a través de los programas CLPS y LTV, entregando rovers, instrumentos y cargas tecnológicas", agregó Isaacman. La primera fase, añadió, consiste en "pasar de esfuerzos poco frecuentes y a medida a un enfoque estandarizado que generará un aprendizaje significativo a través de la experimentación".
En la segunda fase, la NASA planea desplegar infraestructura semi-habitable y logística regular para apoyar operaciones astronáuticas rutinarias en la Luna.
Canadá, Italia y Japón contribuirán a la construcción de la base lunar, incluido el rover presurizado de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), el módulo de habitación multipropósito de Italia y el Vehículo Utilitario Lunar de Canadá.
En la tercera fase, la NASA desplegará la infraestructura más pesada necesaria para sostener una presencia humana a largo plazo en la Luna, a medida que los sistemas de aterrizaje con capacidad de carga entren en operación, según indicó la agencia.
"La base lunar no aparecerá de la noche a la mañana", afirmó Isaacman. "Invertiremos aproximadamente $20.000 millones durante los próximos siete años y la construiremos a través de docenas de misiones, trabajando junto a socios comerciales e internacionales hacia un plan deliberado y alcanzable".
Más allá de sus operaciones lunares, la NASA anunció que planea lanzar Space Reactor-1 Freedom, una nave espacial de propulsión nuclear, hacia Marte en 2028. La misión busca probar la propulsión eléctrica nuclear, que los funcionarios aseguran es necesaria para transportar carga pesada a destinos en el espacio profundo donde la energía solar es limitada.
El anuncio de la NASA llega en medio de una nueva carrera espacial que toma impulso, con empresas como SpaceX de Elon Musk avanzando en sus propias misiones a la Luna y Marte.
El año pasado, Musk afirmó que la empresa planeaba lanzar su cohete Starship hacia Marte a finales de 2026, transportando los robots humanoides Optimus de Tesla.
El cambio también altera los próximos planes de vuelo de la NASA. Artemis III, originalmente programada para 2024, ahora está prevista para 2027. Artemis IV, que le seguiría en 2028, se presenta como "el regreso de la humanidad a la superficie lunar" y se lanzaría con un alunizaje tripulado.
Tras Artemis V, la NASA indicó que planea pasar a enviar tripulaciones a la Luna dos veces al año.
"El objetivo no es solo llegar a la Luna, sino quedarse", escribió la Casa Blanca en X, agregando que Estados Unidos "nunca volverá a abandonar la Luna".
La NASA no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Decrypt.
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