EEUU Finaliza Incautación de $400 Millones en Activos del Mezclador Helix Vinculado a Mercados de Drogas

Por Vince Dioquino

Las autoridades de EE. UU. han finalizado el decomiso de más de $400 millones en activos vinculados a Helix, un mezclador de criptomonedas de la darknet utilizado para blanquear ganancias de mercados de drogas en línea y otras actividades delictivas.

El gobierno obtuvo el título legal de los activos en cuestión la semana pasada, tras una orden final emitida por un juez federal el 21 de enero.

Helix era un servicio de mezcla de la darknet ampliamente utilizado que comenzó sus operaciones en 2014, procesando hasta aproximadamente 354,468 Bitcoin, con un valor de aproximadamente $311 millones en ese momento, según un comunicado del DOJ el jueves.

Gran parte de la criptomoneda involucrada provenía o se dirigía a "mercados de drogas de la darknet", con su operador reteniendo "un porcentaje de estas transacciones como sus comisiones y tarifas por operar Helix", escribió el DOJ.

Un servicio de mezcla de la darknet como Helix funciona como una herramienta en los mercados de la darknet que oculta el origen y destino de la criptomoneda al agrupar y redistribuir fondos, lo que hace que las transacciones sean más difíciles de rastrear. El término darknet se refiere a partes de internet no indexadas por motores de búsqueda estándar y que típicamente se acceden a través de herramientas como Tor para habilitar el anonimato.

El operador de Helix, Larry Dean Harmon, construyó la plataforma y el motor de búsqueda Grams para integrarse directamente con los principales mercados de la darknet, tomando tarifas de transacciones que los investigadores rastrearon posteriormente a "decenas de millones de dólares", según la declaración del DOJ.

"Helix es un ejemplo de un servicio construido específicamente para limpiar dinero de los mercados de la darknet, no una herramienta de privacidad neutral que luego se utilizó de manera incorrecta, y al cerrarlo se trata esa infraestructura como cualquier otra parte de una cadena de suministro criminal", dijo Ari Redbord, jefe global de política y asuntos gubernamentales en TRM Labs, a Decrypt.

Las acciones del DOJ se sienten como "eliminar un centro de lavado construido con un propósito", y al hacerlo "obliga a los actores ilícitos a abandonar un servicio integrado y confiable y a moverse a través de caminos menos directos y más expuestos", dijo.

"Puede sentirse como un juego de 'golpear al topo', pero cada cierre agrega fricción real al proceso de lavado al romper rutas familiares y empujar los fondos hacia canales nuevos y más rastreables, por lo que incluso cuando la actividad se desplaza, se vuelve más lenta y arriesgada", agregó.

El caso

El caso civil del gobierno de EE. UU. contra Harmon se basó en violaciones de la Ley de Secreto Bancario relacionadas con la operación del servicio de 2014 a 2017.

Los fiscales dijeron que Harmon dirigió Helix como un negocio de servicios monetarios no registrado que ocultaba la fuente de las transacciones de Bitcoin, procesando más de 1.2 millones de transferencias por un valor de más de $311 millones en ese momento.

Los documentos judiciales también alegan que Harmon nunca registró Helix en la Red de Control de Delitos Financieros, no implementó un programa contra el lavado de dinero y no presentó ningún informe de actividad sospechosa.

Más tarde, Harmon se convirtió en CEO de Coin Ninja, un negocio de servicios monetarios registrado que también ofrecía servicios de intercambio de criptomonedas y promovía una función de mezcla separada.

El producto DropBit de Coin Ninja permitía transferencias de Bitcoin a través de mensajes de texto o nombres de usuario en redes sociales y fue promocionado por Harmon como una forma de evitar los requisitos de KYC (conozca a su cliente), según un caso civil separado de 2022.

Las autoridades también señalaron que el servicio se utilizaba para mover fondos vinculados a ventas de drogas, fraudes, explotación infantil y grupos extremistas.

La acción civil sigue a un caso penal en el que Harmon fue acusado en 2019 y se declaró culpable en 2021 de conspirar para lavar dinero. FinCEN impuso una multa civil en octubre de 2020 que sigue sin pagarse.

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