Por Jason Nelson
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La nave Europa Clipper se está preparando para una misión de cinco años a "Europa", una de las lunas que orbitan el planeta Júpiter, y en una soleada mañana de jueves en Pasadena, California, la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) invitaron a Decrypt y a otros miembros de los medios de comunicación a obtener una vista cercana.
Sin embargo, si bien hay mucha tecnología de vanguardia siendo cargada en la nave espacial, no habrá chatbots de IA a bordo.
Lanzándose en octubre, la Europa Clipper estudiará la luna galilea Europa a través de una serie de sobrevuelos en órbita alrededor de Júpiter. La misión está diseñada para documentar la luna joviana y evaluar su habitabilidad. La nave realizará un reconocimiento detallado, estudiará la superficie helada y el océano subsuperficial, además, buscará signos de vida y analizará la composición y geología de la luna.
La jornada mediática comenzó en el centro de visitantes de la NASA/JPL, donde nos registramos con seguridad, nos entregaron nuestras credenciales y nos reunimos con nuestros guías.
(Imagen: Jason Nelson/Decrypt)
Abordando un autobús turístico, nos dirigimos al edificio donde se encontraba la Europa Clipper y comenzamos a ingresar a "la sala limpia".
Prepararse para entrar al almacén de la Europa Clipper fue una experiencia interesante. Primero, nos dijeron que camináramos sobre una alfombra adhesiva que eliminaría cualquier suciedad o partículas persistentes de nuestros zapatos.
Después de limpiar nuestros zapatos, entregamos todo el equipo que planeábamos llevar al almacén para que fuera limpiado antes de que no los devolvieran. Luego, nos llevaron a una habitación llena de batas y equipo de protección para colocarnos todo.
(Image: Jason Nelson/Decrypt)
Después de ponernos el traje, el último paso antes de entrar en la sala limpia era tomar una ducha de aire para darnos un último repaso y eliminar cualquier polvo o partícula. Al entrar en el almacén donde estaba alojado la Europa Clipper, lo primero que noté fue lo grande que era la habitación.
"Necesitaremos cada centímetro de este espacio cuando todas las piezas de la Europa Clipper estén en su lugar, y llegue el momento de sacar la unidad," dijo un miembro del equipo de aseguramiento de calidad a Decrypt, señalando el alto techo.
(Image: Jason Nelson/Decrypt)
Mi primera impresión de la Europa Clipper fue lo delicada que parecía, pero el equipo de ingenieros me dijo que el orbitador está diseñado para resistir un gran golpe.
(Imagen: Jason Nelson/Decrypt)
“Lo tratamos delicadamente y luego lo llevamos a un agitador que simula la condición de lanzamiento y sacude la nave con fuerza”, dijo el Ingeniero de Arnés de JPL, Luis Aguila, a Decrypt. “Esto asegura que todo esté seguro, que nada se rompa en el camino, y luego lo volvemos a probar después de eso”, dijo, señalando que el equipo realizó las pruebas de vibración a principios de este año.
Aguila también señaló que el peso total de la Europa Clipper supera las 13.000 libras.
Según el Gerente del Proyecto Europa Clipper, Jordan Evans, la forma y el diseño son intencionales y sirven para múltiples propósitos.
“La forma está determinada por varias cosas: tiene que caber dentro del cohete, y el cohete solo tiene un diámetro de cinco metros (aproximadamente 16,4 pies), por lo que todo, incluidas las matrices solares, tiene que encajar”, dijo Evans a Decrypt. “Luego, a medida que hacemos cada sobrevuelo, diferentes instrumentos científicos necesitan mirar hacia la superficie de la luna.”
Evans explicó que algunos instrumentos están posicionados para enfrentar la dirección en la que vuela la nave porque están diseñados para analizar la atmósfera de la luna. Otros instrumentos necesitan estar aislados de la nave espacial para evitar interferencias. Evans enfatizó que cada instrumento tiene requisitos específicos que deben integrarse en el diseño del Europa Clipper.
El diseño del Europa Clipper, según Evans, implica un proceso complejo de equilibrar estos requisitos para asegurar que uno no afecte negativamente a otro, lo que lleva al diseño final de la nave espacial.
Para enviar los datos que recopila el Europa Clipper de vuelta a la Tierra, se necesita una antena de alta ganancia de tres metros (aproximadamente 9.84 pies) montada en la parte superior de la nave.
(Imagen: NASA/JPL)
“Eso va a la Red del Espacio Profundo, que también es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro,” dijo Evans. “Así que no importa dónde estén Júpiter y la Europa Clipper en relación con la Tierra, una de las estaciones terrestres alrededor de la Tierra tiene línea directa de visión con la nave espacial,” dijo, agregando que la nave es capaz de enviar los datos a través de la antena grande de regreso a quienes están en tierra.
La inteligencia artificial (IA) ha desempeñado un papel significativo en los recientes esfuerzos de exploración espacial. En octubre, un grupo de científicos y astrónomos de la Universidad Northwestern informó usando IA para identificar y clasificar supernovas en tiempo real.
Si bien la inteligencia artificial está desempeñando un papel cada vez más importante en la exploración espacial y en los proyectos de la NASA/JPL, Evans dijo que la Europa Clipper no utiliza la IA de ninguna manera significativa.
“No... se puede pensar en ello más como una computadora estándar”, agregó Tracy Drain, la Ingeniera de Sistemas de Vuelo. “Hay software que se ejecuta a bordo donde todo está completamente programado para decirle qué hacer”.
Todo lo que la nave espacial necesita para operar debe estar a bordo, ya que acceder a la nube en la Tierra significaría un retraso de 52 minutos en cada sentido.
Después de visitar la Europa Clipper y pasar por el proceso de quitarse todo el equipo de protección, tomamos un autobús al auditorio von Kármán para aprender más sobre la instalación y la misión.
(Busto de Theodore von Kármán en el vestíbulo del auditorio von Kármán) (Imagen: Jason Nelson/Decrypt)
Fundado en 1943, JPL remonta su historia a la década de 1930 con el trabajo de un grupo de estudiantes, profesores y entusiastas del Instituto de Tecnología de California (Caltech) apodado el “Escuadrón Suicida” por sus compañeros. El Escuadrón Suicida incluía al ingeniero aeronáutico estadounidense Frank Malina, al ingeniero aeroespacial húngaro Theodore von Kármán, y al científico de cohetes, químico y ocultista John Whiteside “Jack” Parsons.
(Miembros del Escuadrón Suicida de izquierda a derecha: Fred S. Miller, Jack Parsons, Ed Forman, Frank Malina) (Imagen: NASA/JPL)
En diciembre de 1958, JPL fue incorporado a la recién fundada NASA.
Después de visitar la Europa Clipper y pasar por el proceso de quitarse todo el equipo de protección, tomamos un autobús lanzadera al auditorio von Kármán. El espacio estaba lleno de carteles y exhibiciones de misiones pasadas y presentes de NASA/JPL, incluyendo Voyager, Cassini y, por supuesto, la Europa Clipper.
(Imagen: Jason Nelson/Decrypt)
“El objetivo principal es buscar un entorno que pueda soportar vida, no una misión de detección de vida”, dijo la Científica del Proyecto Adjunta de JPL, Bonnie Buratti, a Decrypt. “Estamos buscando un entorno donde la vida podría formarse y ser sostenida.”
Aunque la superficie de la Europa parece estar cubierta de hielo, Buratti dijo que, a diferencia del mundo de hielo en la película de Christopher Nolan de 2014, “Interstellar”, no está claro si la superficie de la luna es segura para aterrizar o caminar.
Según explicó Buratti, la evidencia sugiere depósitos de sedimento visibles, posiblemente depósitos de penachos, formando una superficie frágil. Estas capas distintas podrían ocultar grietas en las que se podría caer y permanecer ocultas.
“Una de las cosas que vamos a buscar es actividad porque si miras esa imagen de Europa, parece que no hay muchos cráteres en ella”, dijo Buratti. “Ha habido geología activa en los últimos al menos 50 millones de años, lo cual es un parpadeo en tiempo geológico.”
Como explicó Buratti, si la Europa Clipper descubre signos de vida en la luna, no es motivo de preocupación, sino de más exploración, reconociendo que aterrizar en la superficie lunar no es una opción en este momento.
“En este momento, la NASA no tiene planes de aterrizar en Europa”, dijo Burrata. “Pero si encontráramos algo que sugiriera vida, nuevamente, no es una misión para buscar eso, estamos buscando entornos que podrían sustentar vida; creo que la NASA probablemente planearía enviar [otra misión] allí.”
Visitar el Laboratorio de Propulsión a Chorro fue una experiencia increíble, y para un fanático de toda la vida de la exploración espacial y la historia, fue como si la Navidad llegara temprano. Cuando se le preguntó cómo un estudiante de secundaria o preparatoria interesado en la ciencia y el espacio podría conseguir un trabajo en JPL, Drain dijo que la puerta estaba abierta para todos.
"Lo que más me gusta decirles a los niños es que no tienes que ser ingeniero o científico para hacer este tipo de trabajo", dijo Drain, enfatizando el pensamiento crítico como una habilidad clave. "Si estás interesado en las artes, el periodismo, la informática y las finanzas, hay tantas formas en las que puedes terminar trabajando aquí haciendo cosas relacionadas con el espacio".
Editado por Ryan Ozawa.
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