¿Changpeng Zhao, Fundador de Binance, Irá a la Cárcel?

Por Sander Lutz

Hace solo semanas, un jurado de Manhattan encontró al fundador deshonrado de FTX, Sam Bankman-Fried, culpable de siete cargos de fraude y conspiración, preparando el escenario para una posible condena de por vida en una brutal penitenciaría federal. ¿Terminará su rival de toda la vida tras las rejas?

Hoy, en un desarrollo impactante, el CEO de Binance, Changpeng Zhao, aceptó un acuerdo con los fiscales federales, que requería que se declarara culpable de violar las leyes penales estadounidenses contra el lavado de dinero.

Ahora, lo que antes parecía impensable de repente es una posibilidad real: ¿Están a punto de convertirse en compañeros de celda los dos hombres más ricos de la historia de las criptomonedas?

Si bien la decisión final sobre el destino carcelario de Zhao ahora está únicamente en manos del juez federal de Seattle que aceptó su declaración de culpabilidad hoy mismo, hay ciertos factores y precedentes históricos que indican cómo podrían desarrollarse los próximos años del multimillonario de las criptomonedas.

Las violaciones de la Ley de Secreto Bancario, que requiere que las instituciones financieras implementen ciertas medidas para prevenir y disuadir el lavado de dinero, conllevan una pena máxima de cinco años de prisión. En teoría, Zhao, quien se declaró culpable hoy de violar la ley, podría enfrentar cinco años en una prisión federal estadounidense, pero hay varios indicadores de que no se le impondrá la pena máxima. 

Por un lado, aunque Zhao ahora está prohibido de ocupar un cargo ejecutivo en Binance como condición de su acuerdo, tendrá que renunciar como CEO, también se le permitirá mantener la mayoría de las acciones de Binance, el mayor exchange de criptomonedas del mundo. 

Tal concesión por parte del Departamento de Justicia indica cierta disposición por parte de la agencia federal de encontrarse con Zhao al menos en parte, con el fin de lograr un acuerdo histórico con Binance. Y aunque los fiscales federales no determinarán cuánto tiempo pasará Zhao en prisión, si es que llega a ir, sí tienen la capacidad de influir en el juez del caso en cuanto a la sentencia.

Aunque fuentes del Departamento de Justicia le dijeron a The New York Times el martes que la agencia buscará una sentencia de 18 meses para Zhao, eso no garantiza que el cofundador de Binance vaya a ir a prisión. En casos penales similares relacionados con criptomonedas y lavado de dinero, donde los fiscales han pedido una pena de prisión sustancial, esas solicitudes han sido rechazadas. 

Por ejemplo, el año pasado, en un caso con similitudes sustanciales al de Zhao, el ejecutivo de criptomonedas Arthur Hayes se declaró culpable de violar la Ley de Secreto Bancario mientras dirigía la destacada plataforma de intercambio de criptomonedas BitMEX. Cuando los oficiales de libertad condicional recomendaron no ir a prisión y dos años de libertad condicional para Hayes, basándose en parte en la falta de antecedentes penales del ejecutivo de criptomonedas, los fiscales se opusieron enérgicamente, suplicando al juez del caso que rechazara la propuesta y le impusiera a Hayes una fuerte condena de varios años de prisión.

Finalmente, el juez ignoró las solicitudes de los fiscales; Hayes fue condenado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional.

Al igual que Hayes, Zhao tampoco tiene antecedentes penales y acordó hoy pagar una multa, en este caso de $50 millones (Hayes acordó pagar $10 millones).

Parece entonces que Zhao podría estar encaminado hacia un acuerdo similar, que involucre alguna combinación de libertad condicional y posiblemente arresto domiciliario.

El cofundador de Binance ciertamente no parece anticipar pasar tiempo tras las rejas, al menos públicamente. En un mensaje en Twitter el martes por la tarde, Zhao dijo que planea, en los próximos meses, tomar unas merecidas vacaciones, "realizar algunas inversiones pasivas" en startups de blockchain, DeFi, IA y biotecnología, y potencialmente convertirse en mentor de algunos emprendedores en desarrollo. Por lo tanto, vestir un mono color naranja no está en la lista de esos planes.

Incluso si Zhao de alguna manera recibe una cantidad no nula de tiempo en prisión, aquellos que esperan un reencuentro en el patio de la cárcel entre el CEO de Binance y su antiguo némesis Bankman-Fried probablemente se sentirán decepcionados.

Los delincuentes condenados a 10 años o menos de custodia federal son enviados a penitenciarías federales de seguridad mínima, que albergan a delincuentes no violentos en viviendas estilo dormitorio y ofrecen una calidad de vida relativamente decente, según el consultor legal Christopher Zoukis. Incluso si Zhao obtuviera el peor trato posible, ahí es donde sería enviado.

Por otro lado, Bankman-Fried parece estar destinado a una larga temporada en una prisión federal de seguridad media, donde la violencia extrema relacionada con pandillas puede ser común y los reclusos están encerrados en celdas fuertemente custodiadas.

Editado por Andrew Hayward

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